Como ya les he contado el diseño original de lo que conocemos por ala delta se debe a la carrera espacial yanqui. Pero hay un tipo australiano llamado John Dickenson que dio con algo también decisivo: inventó el trapecio de mando y el arnés para colgar todo el cuerpo de la quilla del ala y de esta manera que el desplazamiento del peso de todo el piloto permitiera tanto maniobrabilidad como estabilidad. Esto fue en 1963.
Por si fuera poco, enseñó a volar a otros dos tipos australianos llamados Bill Moyes y Bill Bennett en una de sus alas delta, en 1967. Estos dos fueron los que realmente pusieron en marcha la fiebre por el vuelo en estos chismes, desde finales de los 60, ya que crearon dos firmas pioneras que comenzaron a fabricar alas industrialmente e hicieron popular este deporte: Moyes Delta Gliders y Delta Wing, respectivamente.
El nombre inglés del invento (hang glider - "velero en el que vas colgado") define bastante mejor que ala delta lo que son. Pienso que ala volante, o de vuelo libre sería mejor en español. Pero el caso es que casi todos decimos ala delta. Con 4 modelos Delta Wing de Bill Bennett les muestro como en menos de 20 años evolucionaron estos curiosos aparatos y maduraron hasta ser capaces de volar cientos de kilómetros (¡!). Sin motor, claro.
Bennett vio el potencial de los diseños de Dickenson y se mudó a California en 1969 para empezar a vender sus aparatos. Delta Wing 162 es de la primera generación, todavía muy emparentadas con las alas Rogallo. El piloto se sienta en un arnés colgado de la quilla y maneja el ala desplazando el peso con el trapecio. Es la versión más pequeña, para pilotos de máximo 60 kilos. Mide un pelo más de 5 m de envergadura, pesa 32 kilos y planeaba como mucho 1:3-4. Vean los curiosos flotadores para tomar en el agua.
Delta Wing Phoenix 6B, de 1975, es claramente otra cosa. En la segunda generación, la flecha disminuyó, la envergadura aumentó y el alargamiento también. Cada vez eran menos ala delta y cada vez más ala volante, con más rendimiento. El piloto ya va tumbado en posición prono. El invento clave fue hacer bolsillos en la vela para meter unas piezas de aluminio curvadas llamadas sables, a modo de costillas, que mantuvieran la forma aerodinámica, con la característica curva hacia arriba en el borde de fuga ("reflex"). Esto hacía el ala mucho más fácil de manejar.
En 1977 Delta Wings introdujo la Delta Wing Phoenix Mariah M-9 con cambios radicales, la tercera generación. Además de menos flecha, mayor envergadura y alargamiento, el ala tenía más cables deflectores para controlar la superficie. Y sobre todo, un perfil conformado por doble superficie de tela en el 45% de la cuerda desde el borde de ataque. Las Mariah se vendían por 1.395 dolores de la época, unos 6.500 actuales. No duraron mucho, podían dar vueltas de campana hacia delante con pocas G (¡!), pero las innovaciones influenciaron mucho los diseños posteriores.
Sólo al año siguiente, en 1978, La Mouette introdujo Atlas, puede que el ala de más éxito de todos los tiempos (cuarta generación).
En los 80 las "alas delta" poco tenían ya de ala delta. Bennett se puso a trabajar en un ala de competición nueva. La Delta Wing Streak 130 de 1983 era el diseño más avanzado de su época. Había aumentado el alargamiento y tenía todavía menos flecha. Prácticamente todo el ala era ya de doble superficie. Había semicostillas de espuma que daban forma al borde de ataque. Si se dan cuenta, la quinta generación se estaba aproximando cada vez más a la aerodinámica de un velero...
Delta Wing ya no hizo diseños nuevos, aunque siguió produciendo alas hasta finales de los 80. Las Streak por otra parte permanecieron competitivas hasta los 90.
Todavía se han hecho desarrollos tecnológicos en las alas volantes. La sexta generación como la A-I-R Atos es rígida y lleva mandos aerodinámicos.. que en definitiva es un poco reinventar la pólvora.
