Ala delta

Aunque hubo intentos previos, en general hay acuerdo en que el "ala delta" la inventó un ingeniero de la NASA, Francis Rogallo. Desde el principio pensó en un uso deportivo (¡a finales de los 40!), pero lo que realmente hizo que se pusiera en marcha fue la carrera espacial. Rogallo propuso a finales de los 50 utilizar un ala delta inflable (¡!) como alternativa a los paracaídas para recuperar una cápsula espacial Gemini en su reentrada a la atmósfera.

P montando los sables que dan forma al perfil en un ala delta sin identificar de entrenamiento sencilla. Cerro del Águila (Valladolid), 1984.

La NASA probó la idea de Rogallo en varios prototipos a principios de los 60. Y la idea se abrió paso hasta los aficionados al vuelo en los 70, en lo que fue un auténtica revolución del vuelo deportivo. Sobre el papel, un aparato sencillo, portátil, barato y fácil de volar. El piloto colgaba del ala por debajo y conseguía maniobrar por desplazamiento del peso.

El ala montada. No tiene ya forma de delta. Vean el perfil autoestable característico, el mástil con los cables y el trapecio para dirigir el invento.

Inicialmente las alas delta eran literalmente así: un triángulo de tela que conseguía del tipo de 4 ó 5 a 1 de planeo. Pero rápidamente dejaron de serlo: muy pronto empezaron a evolucionar para convertirse en alas volantes con perfiles, materiales y estructuras más complejas. Un ala moderna puede tener un planeo de 20:1, y se han hecho vuelos de más de 700 km.

Para despegar el piloto se lanza corriendo ladera abajo enfrentado al viento. El piloto va colgado del centro de gravedad por unas cintas que enganchan a un arnés. en vuelo va horizontal y mueve el trapecio para dirigir el ala.

Lo que no han conseguido ha sido el vuelo para todos. Tienen su riesgo, a medida que han ganado en complejidad se han hecho más caras, y se han convertido en un deporte nicho, que practica un reducido grupo de gente. Al final, ha sido el parapente el que más cerca ha estado de la idea del vuelo popular.

Nunca he visto tanta prisa por salir a volar. Dos tipos llegaron a toda leche en un coche con el típico "puro" del ala desmontada en el techo. En 5 minutos desplegaron y montaron el ala, el tipo se enganchó, salió corriendo, despegó y se lanzó al valle. Alemania, 1985.