Hercules

El Lockheed modelo C-130 Hercules (Hércules) es el avión militar que lleva más tiempo en fabricación: desde 1954 hasta ahora (64 añitos). Se han hecho más de 2.500 de estos impresionantes transportes, que siguen siendo imprescindibles tanto para sus usuarios originales yanquis, como para otras 60+ fuerzas aéreas.

Este es el segundo Hercules del Ejército del Aire, que vino en 1974. España ha recibido 7 transportes C-130H (uno se estrelló en 1980) y 6 cisternas KC-130H, que siempre han operado desde Zaragoza, en el Ala 31. Día de puertas abiertas, Villanubla, 1983.

En la guerra de Corea los americanos vieron que necesitaban un avión que llevara cosas de más peso y tamaño que los transportes que tenían en servicio (Douglas C-47, Curtiss C-46 y Fairchild C-119). También querían que fuera más rápido, y a la vez que pudiera entrar y salir de pistas sin pavimentar, cortas y en mal estado. Además tenía que poderse cargar y descargar fácilmente y funcionar en general sin ayuda externa. Casi nada.

Un Hércules argentino en Ushuaia, 1997.

Literalmente querían el avión que sirviera para todo.  El equipo de Willis Hawkins empezó al parecer por diseñar la "caja" de carga, lo suficientemente grande para meter un carro blindado y tan larga como un vagón de carga estándar de ferrocarril. Montaron 4 de los entonces super-modernos turbohélices Allison T56, que se desarrollaron específicamente para este avión.

Un Hercules con 4 depósitos externos dando una pasada por Monflorite, 1998.

El avión salió no ya bueno, sino directamente mejor.  Lo que se pedía era muy exigente: ir y volver a un sitio a 2.000 km de distancia con 64 paracaidistas ó 92 soldados, o 13 toneladas de carga a distancias más cortas.

Dos Hercules en formación sobre Zaragoza, 2008.

Pues bien, en el caos del fin de la guerra de Vietnam en 1975, un C-130A pilotado por el mayor Phuong en el que se iba metiendo la gente sin control por la rampa trasera, despegó a continuación de Saigon - de milagro. Tres horas y media después llegó a Bangkok. Del avión salieron 452 personas, unas 9 toneladas más del límite operacional.

Un C-130H belga en el Air Tatto. Base Aérea de Fairford (Reino Unido), 2014.

La intención original era el transporte de todo. No sólo de manera convencional, también lanzando en paracaídas. Vean por ejemplo como sacan en vuelo rasante un blindado que termina como si tal cosa en el suelo. Con el tiempo fueron apareciendo toda una serie de versiones específicas o adaptadas para hacer cosas inverosímiles.

El "Guts Airline"es un C-130 H jordano.

Algunos ejemplos: se han hecho versiones artilladas, para volar en círculo y abrasar a tiros de ametralladora y cañón a los infelices que estén en el suelo. Los Hércules han aterrizado con esquís en ambos polos. Hay versiones de reabastecimiento en vuelo, fumigadores y contraincendios. Y hay versiones de investigación que llevan sensores diversos, incluso pensadas para volar dentro de huracanes...

La última versión del Hercules es la C-130J Super Hercules, con motores Rolls-Royce más potentes (4,600 HP) y hélices modernas de cimitarra y 6 palas. Oman tiene 3 aviones.

En todos estos años se han usado Hercules en todo tipo de fregaos. Uno de los más impresionantes es la operación israelí para liberar unos rehenes en Entebbe (Uganda) en 1976. Cuatro Hércules llevaron una fuerza especial de 100 comandos. Salieron de Israel, volando a ras de suelo 4.000 km. Aterrizaron, se liaron a tiros, destruyeron 11 MiG 17 y MiG 21 (para evitar que les siguieran), rescataron a 102 rehenes, los metieron en los aviones y salieron pitando.

Un C-130H holandés.

Los yanquis hicieron posteriormente transportes más grandes y más rápidos, con motores de reacción. Y el consorcio europeo Airbus recientemente ha puesto en funcionamiento el Airbus A 400 M como teórico sustituto del Hercules. Pero no parece que todavía se le haya acabado la cuerda... no tengo bola de cristal, pero puede que sigan volando dentro de veinte o más años.

Y sí, me encantaría volar alguna vez en un Hercules.