Turbolet

En los años 60, la enorme aerolínea estatal soviética Aeroflot necesitaba actualizar su flota de biplanos Antonov An-2 con algo un poco más moderno. La empresa checa entonces llamada Let pensó que además de fabricar veleros y aviones ligeros de pistón podía competir en el mercado de los pequeños transportes bimotores turbohélice.

 

El turbolet más antiguo que tengo es OK-FDC, un L-410M de la segunda serie, de 1975, que se dañó en un aterrizaje nocturno en 1989, afortunadamente sin consecuencias. Después se llevó al Parco Tematico dell'Aviazione, cerca de Rimini, donde se muestra con el aspecto que tenían con la Fuerza Aérea Checoeslovaca (el país se escindió en dos el 1 de enero de 1993). Italia, 2014.

 

El resultado fue el Let L 410 Turbolet, que voló en 1969 y que todavía hoy sigue en producción en una variante modernizada.  En el mercado de este tipo de chismes es el claro ganador por número de aviones construidos (más de 1.200), por delante del Twin Otter (casi 1.000), el CASA 212 Aviocar (unos 600), Dornier 228 (370) y una variada colección de aviones más o menos parecidos con menos unidades fabricadas. 

 

La Fuerza Aérea Alemana heredó con la reunificación en 1990 varios aviones del bloque soviético. 53-10 era un L-410 UVP de 1980 que se conserva en el Luftwaffen Museum cerca de Berlín. Alemania, 2008.

El avión lleva dos turbohélices montados en las alas altas, de unos 700 HP en adelante, según versiones, y en general están pensados para llevar hasta 19 pasajeros o cosas equivalentes en peso (1.800 kilos). El énfasis está puesto en la robustez, el bajo mantenimiento, y la operación en pistas malas y cortas. No está presurizado, pero tiene tren retráctil, sistema antihielo y es capaz de operar en sitios extremos, oficialmente de -50ºC a +50ºC (¡!). Es razonablemente rápido (400 km/h de crucero), tiene buen alcance (1.500 km) y en general está claro que si ha sobrevivido camino de los 60 años es porque está bien.

 

Una pequeña y ya desparecida aerolínea de pasajeros croata llamada North Adria Aviation, de la que no he encontrado casi nada, tuvo al parecer dos L-410 UVP. 9A-BNA es de 1985 y no sé nada más que estaba abandonado en Vrsar. Croacia, 2017.

 

En la época soviética el avión se convirtió en un casi estándar de las aerolíneas y fuerzas aéreas de Rusia y estados más o menos afines, volando de hecho por todo el mundo. Pero desde hace ya muchos  años ha tenido que buscarse la vida en el duro mercado capitalista, con lo que ha tenido que competir. La empresa actualmente se llama Aircraft Industries (pero conserva el característico logotipo de Let). De ser una compañía estatal checa pasó a manos privadas rusas en 2008, pero en 2022 y debido a la guerra de Ucrania ha pasado a un grupo privado checo. Está centrada en la actualidad sólo en el L 410.

 

Cerca tenía otro L-410 UVP, 9A-BAN, igualmente de 1985 y abandonado. Vrsar, Croacia, 2017.

 

Está la recurrente discusión de si es mejor o no que un Twin Otter. Ambos aviones son parecidos y tienen fervientes defensores - y detractores. Creo que en general se puede decir que el producto canadiense es más caro, mejor para sitios malos y cortos, sube más y corre menos. El checo es más barato, más rápido, y si puede salir de las pistas a las que Vd. le lleve (que de todas maneras son pequeñas, unos 600 metros), probablemente merece la pena. Además la cabina es más grande que la del Twin Otter, incluida una puerta de carga considerable. 

 

Benair de Dinamarca es una aerolínea de la que no encuentro casi nada y que parece parada. Entre los aviones que tenía fuera y parecía que más bien en desuso, estaba OY-PBI, un L-410 UVP de 1987 que fue reconvertido posteriormente a versión E20 con hélices de 5 palas. Stauning, Dinamarca, 2022.

 

En la larga vida del avión se han construido en general 4 series más la actual. La primera (L-410) es la de los prototipos y las primeras unidades de fabricación, que tenían motores occidentales Pratt & Whitney PT6. La segunda (L-410M) ya incorporó los turbohélices checos Walter M601, que en sucesivas mejoras han llevado la tercera L-410UVP (STOL) y la cuarta L-410UVP-E ("económica"). Finalmente la quinta L-410NG (Nueva Generación) lleva motores General Electric H85 más potentes (que son un desarrollo del Walter M601) y un diseño nuevo con tanques integrales de combustible. Es algo más rápido y aumenta el alcance considerablemente.

 

Esta foto es interesante porque se ve al fondo la ciudad antigua alta de Bérgamo, y en un rincón de su aeropuerto un grupo curioso de aviones. Entre ellos, lo que parece una Cessna Citation II, un grupo de 4 Fokker 50 y un raro L-410 UVP E20 de 1990 (E7-MEL). Éste último es de la línea aérea Bosnia Icar Air, que no sé si sigue existiendo o no, pero que parece que en su momento era el único avión que tenían (¡!). La versión está occidentalizada para cumplir con la norma USA FAR-23.

 

Aunque te deja frío ver la cantidad de accidentes que ha tenido, no parece que tengan que ver con el avión directamente, sino a una mezcla de operación en sitios difíciles, error humano y mantenimiento marginal, entre otros muchos factores. No tendría ningún problema en montarme en uno.