Constellation

El Lockheed Constellation es un peazo de cuatrimotor de pasajeros que voló por primera vez en 1943. Además de estar considerado como "lo más" en transportes con motor de pistón, me parece especialmente bonito y sobre todo de lo más característico.

El Museo del Aire y del Espacio tiene un Super Constellation L-1049F, que la fuerza aérea yanqui voló de 1956 a 1977. Centro Udvar-Hazy, Washington, USA, 2015.

Tiene dos rasgos inconfundibles: el fuselaje tiene formas curvas y redondeadas ("con forma de delfín") y la cola tiene tres superficies verticales. Esto le hace muy diferente a su principal competidor, que por otra parte tuvo mucho más éxito: la serie Douglas DC-4, DC-6 y DC-7. Los cuatrimotores Douglas con su fuselaje estándar de tubo recto y cola normal se fabricaron casi 3 veces más.

La característica cola se pensó para limitar la altura del avión y que entrara en los hangares existentes.

Pero el Connie era un avión impresionante. El multimillonario Howard Hughes no tiene que ver con su diseño, los aviones los piensan los ingenieros (sí que le debemos en cambio el sostén de Jane Russell). Pero es cierto que planteó a Lockheed las especificaciones iniciales del nuevo avión en 1939: debía llevar 40 pasajeros, volar de costa a costa de Estados Unidos sin escalas, y rápido.

Aunque los militares tuvieron versiones sólo de transporte como ésta, las más interesantes fueron las que comenzaron a llevar enormes antenas de radar giratorias sobre el fuselaje, predecesoras de los AWACS actuales.

Hughes era accionista mayoritario de la compañía TWA y quería darle en el morro a la competencia (United y American). Además de por el avión en sí, del que quería 40 unidades, porque se aseguró por contrato que las otras aerolíneas no podrían comprar el avión hasta 2 años después de que entrara en servicio.

Entre los aviones de motor de pistón era realmente masivo: 38 metros de envergadura y más de 62 toneladas de peso máximo al despegue.

Clarence "Kelly" Johnson y otros ingenieros de Lockheed crearon lo que de hecho era la siguiente generación de aviones de pasajeros: cabina presurizada, sistemas hidráulicos, 60-80 pasajeros y velocidad máxima de más de 600 km/h (más que muchos cazas de la época...). Para ello llevaba 4 de los nuevos motores Wright R-3350, los mismos del Boeing B-29. Es curioso que el ala era la misma del Lockheed P-38, agrandada.

Transportes Aéreos Portugueses operó este Super Constellation L-1049G del que queda el morro y uno de los motores. Museo do Ar, Sintra, 2017.

Los planes de Hughes se estropearon con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941. Los aviones en construcción se convirtieron en transportes militares. Inicialmente sin embargo los motores daban un montón de problemas y no se hicieron muchos.

El panel de instrumentos del comandante y el segundo no era muy complicado, gracias a que un porrón de instrumentos los llevaban en sus propios paneles el radio-navegante y sobre todo el ingeniero de vuelo.

TWA no pudo empezar a recibir sus Constellation hasta acabada la guerra, a finales de 1945, pero rápidamente empezó a equipar a otras varias compañías. Los motores con el tiempo se habían hecho fiables y las sucesivas versiones de posguerra se convirtieron en unos aviones impresionantes. Pero en unos años, con la llegada de los reactores en los 50, se fueron quedando obsoletos. Hoy  sólo quedan dos en vuelo.

Antes de los sistemas de navegación modernos se tomaban referencias celestes.

El Constellation, gracias a la presurización, podía volar muy alto (aunque no tanto como los reactores comerciales actuales, unos 7.600 m) y eso le daba la enorme ventaja de poder superar la mayor parte del mal tiempo. Pero estamos en la infancia de estos sistemas: inevitablemente hubo algunos problemillas. En una ocasión, la válvula del retrete falló y la señora que estaba sentada se quedó literalmente pegada encima, haciendo de corcho que mantenía la presurización de la cabina. Tuvieron que descender y despresurizar para poder rescatarla...

El panel del ingeniero de vuelo con los mandos e instrumentos de los motores.