Bird dog

Para hacer un nuevo avión de observación y enlace que querían los militares en 1949, Cessna cogió las alas de su modelo 170B y la cola de su modelo 190/195, montadas en un fusalaje nuevo, con un motor también nuevo de 6 cilindros Continental O-470 de 213 HP. ¿Por qué este "mestizaje"? Porque no tenían tiempo. El prototipo del modelo 305, después conocido como L-19 y O-1 se construyó en tres meses y ganó el concurso a finales de ese año.

 

Arriba, cuatro Bird Dog caracterizadas de militares, pero privadas, volando en formación. Abajo, vean las características cabinas inclinadas para ver mejor. Oshkosh, USA, 2019.

 

Pero el caso es que el avión salió bueno. De hecho se construyeron la friolera de 3.431 (¡!). Los militares sabían bien lo que querían: un avión para volar encima del enemigo, recoger información (por ejemplo para dirigir el tiro de la artillería) y para servir de enlace entre unidades. Ocasionalmente incluso para llevar una camilla con un herido. Lo querían totalmente metálico, sus predecesores L-4 Grasshopper y L-5 Sentinel estaban entelados y llevaban peor estar a la intemperie.

 

En tiempos, la Fundación Infante de Orleans tuvo una de las Bird Dog procedentes de la ayuda yanqui al Ejército del Aire, de 1951, y aunque civil estaba restaurada con el aspecto que tenía con ellos. Se utilizaba como las demás en exhibición y también para remolcar veleros. Luego se vendió y actualmente está en Alemania.  Cuatro Vientos, Madrid, 2005.

 

El avión además debía ser "todo terreno". En particular querían que tomara y despegara en menos de 180 metros salvando un obstáculo de 15 metros, a peso máximo (¡!). Para esto se necesita potencia, un ala de mucha sustentación y un tren resistente. De hecho lleva un peazo de flaps que se pueden poner hasta a 60º (¡!), con los que baja como un carretillo lleno de ladrillos.

 

Arriba. Vean los grandes flaps sacados al máximo (60º). Esta Bird Dog es un modelo 305C de 1961 que se exportó al ejército italiano. Es la EC-MAB, que vuela en la actualidad en las exhibiciones de la FIO. Centro y abajo. Está cuidadosamente restaurada con el aspecto de una unidad de apoyo de la USAF en Vietnam, incluyendo los cohetes señalizadores de humo. El interior de la cabina también está restaurado con instrumentos de esa época. Santa Cilia, 2015.

 

A pesar de los doscientos y pico caballos, y de llevar sólo piloto y observador, el avión es lento (crucero de 167 km/h, máxima de 185 km/h). De hecho, su donante de ala Cessna 170B de 4 plazas con un motor bastante más modesto de 145 HP supera los 200 km/h. Esto puede sorprender para un avión pensado para volar bajo y ver en detalle dónde están y qué hacen los malos. Que te pueden disparar, claro.

 

Los clientes yanquis originales del avión fueron el Ejército (US Army) y los Marines (US Navy). Cuando se metieron cada vez más en la guerra de Vietnam muchas pasaron a la Fuerza Aérea (US Air Force), para usarlas de controladoras de los ataques aéreos y también para los rescates de las tripulaciones derribadas. Este avión es originalmente del ejército aunque esté pintado como los de los Marines.  Air Zoo, Kalamazoo, USA, 2019.

 

Nada más ganar el concurso los yanquis se metieron en el fregao de Corea y rápidamente llovieron los contratos para fabricar todos los aviones L-19 - por liason (enlace) que pudieran. Pero donde tuvo el uso más extendido fue en la absurda guerra de Vietnam, donde en 1962 pasaron a llamarse O-1 - por observation (observación). El nombre "bird dog" se lo puso un empleado, y significa "perro de caza". De los que te avisan donde están los faisanes, para que los frías a tiros. 

 

Esta Bird Dog de 1952 se utilizó para entrenamiento, acumulando más de 10.000 horas. No estuvo en Vietnam, pero se ha restaurado como una que sí. Vean los tubos lanzadores de cohetes. Washington, USA, 2015.

 

Y eso era literalmente lo que hacían. Especialmente en Vietnam las pequeñas Cessnas llevaban en las alas cohetes de fósforo que lanzaban para señalizar los blancos. Los disparaban y al llegar al suelo se quemaban dejando una humareda blanca muy reconocible. A continuación llegaban los aviones de attaque (por ejemplo un grupo de Skyraiders o de Thunderjets), y destruían con fuego de cañón y bombas a los infelices vietnamitas que andaban por allí.

 

Arriba, Una Bird Dog de 1952. Pónganse en el lugar de un guerrillero del Vietcong y piensen en dispararla con su AK-47. Oshkosh, USA, 2019. Abajo. Ahora, pónganse en el lugar de los pilotos yanquis. Una auténtica Bird Dog O-1G de la Fuerza Aérea, original y que estuvo en Vietnam de control aéreo en primera línea. Vean los 8 cohetes de fósforo en las alas. Algunas llevaron ametralladoras en las alas, pero no era una modificación oficial. Se suponía que eran aviones desarmados. Supongo que algunos pilotos preferían llevar algo con que responder. National Museum US Air Force, Dayton, USA, 2019.

Se dice a menudo en los relatos de estos aviones que de hecho las Bird Dog eran especialmente temidas y que a menudo no las disparaban porque eso significaba que se avecinaba una tormenta de fuego. Vaya Vd. a saber. Supongo que habría de todo y que también intentarían derribarlas, claro. Por algo será que los yanquis perdieron la friolera de 469 en Vietnam. Por muy potente y ágil que fuera el avión, no debía ser nada bonito el trabajo de volar bajito encima de una jungla impenetrable donde cualquiera con un fusil te podía pegar cuatro tiros.

 

Esta Bird Dog es una restauración de 2001 de un avión del que no hay historia previa (¡!). Está caracterizado como control aéreo de la USAF. Vean los flaps en posición de despegue. Oshkosh, USA, 2019.

 

Hay cientos de historias, claro. Una de mis favoritas es la del mayor Buang-Ly, de las fuerzas aéreas de Vietnam del Sur (aliados de los yanquis). El 29 de abril de 1975, día previo a la rendición y caída de Saigón, "cogió prestada" una Bird Dog, cargó a su mujer y cinco hijos (de 6 meses a 14 años) más lo que pudieron llevarse, recuerden que el avión es biplaza, y simplemente huyó de la previsible suerte que le esperaba (posiblemente ser fusilado y su familia internada).

 

Otra Bird Dog restaurada como militar de la época de Vietnam. Farnborough, Inglaterra, 2018.

 

Buang-Ly salió de la isla Con Son, al sur de Vietnam, y se dirigió a mar abierto. No había mucho plan. Sabía que por allí había barcos americanos y en tierra estaban sus enemigos.  Parece que decidió seguir a unos cuantos Huey que se metían en el mar. De esta manera dio con el portaviones yanqui USS Midway, que estaba ayudando en el caos general de huida desesperada que se estaba produciendo. De hecho, el portaviones estaba lleno de helicópteros que llegaban sin cesar. Para más dificultad, el tiempo era malo y no tenía comunicación por radio. Así que dejaron caer un mensaje escrito a la cubierta para que les dejaran aterrizar.

 

Una fila de Bird Dogs en Oshkosh. Había un montón, mostrando su popularidad. La primera es realmente de las que se vendieron a los franceses en 1959 y sirvió con la Armee de l'Air. USA, 2019.

 

El capitán Lawrence Chambers, el primer "africano americano" (es decir, un señor negro) en mandar un portaviones pidió instrucciones a su almirante, que le dijo que el avión tomara en el agua cerca del portaviones y que mandaran un helicóptero de rescate a recoger a la familia. Chambers pensó que no lo conseguirían. Así que por su cuenta y riesgo decidió despejar parte de la pista en ángulo del portaviones, tirando unos cuantos helicópteros por las buenas al mar (¡!). "Sólo" fueron ocho Huey y un Chinook. 

 

De nuevo N60591, despegando con un punto de flap. Oshkosh, USA, 2019.

 

Chalmers puso el barco contra el viento a la máxima velocidad que pudieron (el barco estaba en reparaciones y no disponía de toda su potencia). Tras un par de aproximaciones de prueba, aterrizaron. Buang-Ly por supuesto no lo había hecho nunca, ni de hecho había visto un portaviones. Tampoco era tan difícil, entre el viento de 15 nudos y la velocidad del barco de 25 tenía un viento en contra de 40 nudos (unos 75 km/h). El manual del avión recomienda una velocidad de aproximación de unos 110 km/h, y con todo el flap la pérdida es a unos 86 km/h. Es decir, había muy poca energía que disipar. Pero... en el avión iban siete, estaban huyendo por su vida, se les acababa el tiempo, tras un portaviones hay mucha turbulencia y muchas cosas podían haber salido mal.

 

Los característicos timones redondeados de la Bird Dog. Oshkosh, USA, 2019.

 

Chalmers dijo posteriormente que pensó que le iban a hacer un consejo de guerra por tirar unos cuantos millones de dólares en helicópteros por la borda (¡!). Ambos fueron recibidos como héroes. Hasta la tripulación contribuyó con un fondo de rescate para que la familia pudiera vivir en USA (¡!). Contrasta un poco con la barbaridad de guerra que se terminaba. ¿Qué hubieran hecho Vds.?

 

Vean los muchos paneles transparentes en el techo, los laterales de la cabina inclinados para ver mejor hacia fuera y el panel transparente trasero. Este último lo utilizaría posteriormente Cessna en muchos de sus modelos (bautizado como Omni-View, o visión total). En el Museum of Army Flying, Inglaterra, 2018.

Para los años 70 la Bird Dog se fue quedando desfasada y los militares las fueron sustituyendo por la Cessna O-2 Skymaster, primero y luego por el mucho más especializado (y caro) North American - Rockwell OV-10 Bronco. Algunas Bird Dog fueron a otros usos como el brazo civil auxiliar de la Fuerza Aérea, la Civil Air Patrol. Pero fundamentalmente se vendieron en el mercado civil, como avionetas privadas. Como avionetas de turismo no eran ideales (sólo dos personas y no muy rápidas), pero a cambio eran duras, podían entrar en campos malos y eran buenas remolcadoras de planeadores.

 

Arriba, I-EIAG Es una Cessna 305C de las que se vendieron al Ejército Italiano a principios de los 60, que pasó posteriormente a manos civiles. Lleva muchos años de remolcadora de planeadores en el Aeroclub de Varese. Centro y abajo. Del mismo origen son las I-EIAQ e I-EIAX del especializado Aeroclub de Como, con la diferencia de que son hidroaviones. La primera está de reserva colgada en su hangar sin flotadores y la segunda está en vuelo. Vean los grandes flotadores y los suplementos verticales en la cola. Italia, 2022.

A medida que los antiguos aviones militares se fueron haciendo cada vez más deseados como juguetes privados, las pequeñas Cessnas encontraron un nuevo resurgir. Para lo que vale un "warbird" de la Segunda Guerra Mundial son relativamente baratas, divertidas y más fáciles de volar y mantener. Así que hay un montón con el aspecto que tenían en Vietnam, sobre todo.

 

A finales de los 60, SIAI Marchetti desenpolvó el diseño yanqui y le puso un turbohélice de 317 HP. El avión tiraba obviamente más que el original con motor de gasolina. Se construyeron 86 para el Ejército Italiano, y ahora son muy buscadas por los coleccionistas privados. En el Museo Volandia de Milán. Italia 2022.