Thud

El Republic F-105 Thunderchief - conocido como "Thud" - puede representar bien lo muy absurda que fue la guerra de Vietnam. Los yanquis utilizaban estos carísimos, tecnológicos, ultramodernos y apabullantes bombarderos para regar con toneladas de bombas objetivos que la mayor parte de las veces tenían escaso o directamente nulo valor militar (aunque mataban vietnamitas, claro), porque directamente no había objetivos importantes (¡!) o porque tenían prohibido atacar determinadas cosas.

 

Un rasgo característico del F-105 son las tomas de aire con flecha invertida. Son de geometría variable y se diseñaron así para evitar la entrada en pérdida del compresor a alta velocidad. Según desde que ángulo mires el avión (comparen arriba y abajo) parece que no hay tomas de aire. Aunque prácticamente no se ve, es el 63-8357, un F-105F del año 1963. En la curiosa colección del Chateau de Savigny-les-Beaune. Francia, 2014.

 

Por su parte, los vietnamitas se defendían, claro. Y fueron desarrollando un sistema de defensa antiaérea cada vez más perfeccionado, que a su vez acabó con cientos de aviones yanquis, y en concreto con 395 F-105, una parte sustancial de los 833 fabricados (¡!). Formaba parte de una guerra estúpida que en realidad enfrentaba a Estados Unidos y China, con apoyo tecnológico soviético. Pero los que sufrieron cosa de dos millones y medio de muertos fueron los vietnamitas y países cercanos (si se lo preguntan, americanos fueron unos 50.000, es decir el 2%).

 

Aunque la versión F era en principio biplaza de entrenamiento, conservaba toda la capacidad guerrera de la D, incluido llevar cañón y la carga de bombas. Vean la entrada de aire en el fuselaje trasero para refrigerar el reactor cuando se ponía la postcombustión.

Aunque tiene la F de fighter (caza) y llevaba un cañón Vulcan, el F-105 se concibió más bien como avión de ataque nuclear. Lo previsto era llevar un pepino atómico dentro de una bodega interna de armas, entrando a toda leche y bajo para no ser visto, lanzarlo y salir por patas. Para ello, Republic empezó a principios de los años 50 a hacer un nuevo avión, que iba a ser la siguiente generación de sus F-84F Thunderflash. Voló en 1955 y pasó a formar parte de unidades operacionales desde 1958.

 

Este F-105B 60-0445 es de 1960 y estuvo en Vietnam de 1967 a 1970. Lleva una carga típica de dos enormes depósitos lanzables y 6 bombas de 750 libras, que parecen poca cosa pero podían ser muy destructivas. En el Museo Nacional del Aire y del Espacio, Centro Udvar Hazy, Washington, USA, 2015.

 

El avión era un mastodonte. Una versión típica monoplaza F-104 D medía casi 20 metros de largo, podía despegar con 24 toneladas, volar a más de mach 2 2.240 km/h) y llevar más de 5 toneladas de bombas. En su momento era el cazabombardero monomotor más grande y potente. Para propulsarlo llevaba un enorme motor Pratt & Whitney J-75 con 12.000 kilos de empuje. Todo era masivo y brutal. 

 

El equipo de diseño de Republic seguía dirigido en los 50 por Alexander Kartveli, el georgiano que creó los también masivos Thunderbolt, Thunderjet y Thunderstreak. Ya le habían convencido las alas en flecha, pero todavía no se creía la regla del área. Los prototipos no la tenían y sólo conseguían mach 1,2. En cuanto incorporaron el motor J75 más potente y le pusieron el fuselaje con "cintura de avispa"  que se adivina en la foto (es el mismo F-105B previo), tuvieron un avión de mach 2,2. Comparen con el Bowlus Senior Albatross colgado del techo.

Donde el avión encontró su nicho fue en la guerra de Vietnam a partir de 1964.  El compartimento de la bomba nuclear se utilizó para llevar más combustible y la carga de bombas se llevaba al aire. Muchas. De hecho se cita en todas partes que un F-105 podía llevar más bombas (y mucho más rápido) que un bombardero pesado de la II Guerra Mundial, como un B-17 o un B-24.

 

De nuevo el F-105B del aire y del espacio. Vean uno de los "pétalos" de la tobera que podían actual como aerofrenos y que se abrían ligeramente al poner la postcombustión.

 

Los yanquis terminarían tirando casi 8 millones de toneladas de bombas en Vietnam. Impresiona compararlo con los 2 millones en la II Guerra Mundial (¡!). Los "Thud" contribuirían a ese machaque con la friolera de 20.000 misiones (¡!), muchas de ellas peligrosas penetraciones  de bombardeo a baja cota.

 

Los depósitos lanzables de 450 galones (1.700 litros) más el combustible interno le venían muy bien al avión. Como estuvo basado habitualmente en Thailandia, los viajes a Hanoi en Vietnam del Norte eran muy largos. Incluso con todo ese combustible solían necesitar repostaje en vuelo, a la ida y a la vuelta (¡!). La denominada "Thud Ridge" (sierra del Thud) cerca de Hanoi estaba llena de depósitos lanzados por los aviones antes de iniciar sus pasadas de bombardeo.

Lo de "Thud" (en inglés, golpe seco, porrazo) puede que venga de un personaje de un programa infantil de la tele (el indio Chief Thunderthud, en una curiosa transposición). O directamente del humor negro de sus pilotos, por el ruido que hace un F-105 al estrellarse. El caso es que con Thud se quedó y nadie lo llamaba Thunderchief. Otros "sugerentes" apodos eran trineo de plomo ("lead sled"), mariposa de hierro ("iron butterfly") y súper cerdo ("super hog", pero esto porque a su antecesor F-84 le llamaban cerdo). El caso es que aunque muchos no lo contaron, y que era un trasto al que le costaba despegar, poco maniobrable, y menos seguro de lo que se decía, a los pilotos les gustaba. 

 

Arriba, este F-105D 60-0504/RU es de 1961 y es uno de los dos que muestra el Museo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Vean el considerable tamaño comparado con el hombre de al lado. Tiene expuesto el alojamiento del también masivo y temible cañón rotativo Vulcan de 20 mm, con el que fueron capaces de derribar dos MiG. Abajo, Memphis Belle II (por el Boeing B-17 de la Segunda Guerra Mundial) estuvo en Vietnam de 1967 a 1970. Dayton, USA, 2019.

 

Quizá el desarrollo más curioso de la guerra de Vietnam fue como se empezaron a pensar y luego se usaron de forma masiva las contramedidas electrónicas. Los vietnamitas a baja cota usaban ametralladoras y cañones ligeros (es un decir) que apuntaban a ojo (y que por pura densidad podían ser devastadores). Pero a más altura tenían cañones y misiles antiaéreos guiados por radar que lógicamente los yanquis intentaban interferir. Esto fue objeto en los años 60 de un desarrollo extraordinario, que llenó los aviones de equipos electrónicos ultrasofisticados (y carísimos, la tendencia sigue hasta nuestros días). 

 

Este F-105F (63-8320/WW)"Bam Bam" (de los Picapiedra) empezó como biplaza normal en 1964, pero fue convertido a F-105G Wild Weasel. Vean el compartimento fuselado para las contramedidas en la parte baja del fuselaje. Podía llevar misiles antiradiación de diversos tipos. Las peligrosísimas misiones (tenían que atraer el fuego con misiles para poder a su vez dispararles) dieron lugar al lema no oficial "YGBSM" que se ve abajo en el cartel: "You Gotta Be Shittin Me", más o menos "Te me estás cagando encima", que era la reacción de las tripulaciones cuando les encargaban las bonitas misiones. Este avión sobrevivió a nada menos que 6 años de poco aburrimiento en Vietnam. Dayton, USA, 2019.

 

Al principio los sistemas funcionaban fatal y las tripulaciones pasaban. Pero esto empezó a cambiar. Inicialmente se trataba de confundir a los radares, pero pronto se plantearon atacar directamente los emplazamientos de misiles utilizando... misiles. Es el origen de los posteriormente famosos aviones "Wild Weasel" (comadreja salvaje). En esto las versiones biplaza F-105 F mejoraron mucho a los North American F-100, por ser mucho más rápidos y por poder llevar de todo: los misiles antiradar Shrike AGM-45, y también bombas normales, cohetes, bombas de racimo y otros chismes especializadamente destructivos.

 

Vean los misiles especiales anti baterías de SAM.

 

El "Thud" estuvo en Vietnam hasta el final. Aunque cada vez quedaban menos, las versiones Wild Weasel siguieron siendo imprescindibles. El avión fue progresivamente sustituido por el todavía más brutal y destructivo Phantom. Los poquitos que quedaban se asignaron a unidades de reserva y de la Guardia Aérea Nacional, donde estuvieron volando hasta principios de los 80. No queda ninguno en vuelo.

 

Este F-105F también reconvertido a G no estuvo sin embargo en Vietnam. El 62-4417 es de 1962. Flugausstellung Peter Junior, Alemania, 2019.