Nieuport IV

El Flygvapenmuseum de Linköping en Suecia es para mi el Museo de la Frustración. En 2022 no pude verlo. Llegué un jueves 23 de junio (con tiempo de sobra para verlo). No fui y me dediqué a pasear por la ciudad, pensaba que tendría todo el tiempo del mundo al día siguiente. Error. Se celebraba el Midsommar (fiesta del solsticio) y estaba cerrado. No ya el museo. Estaba cerrada toda Suecia, joer. Maldita sea, no lo decían en su página, de lo que me quejé amargamente. Pero al año siguiente, por circunstancias, estaba de nuevo allí en mayo. Vi la galería de la guerra fría y posterior, pero la de su historia hasta ese momento no... cerrada por reformas y a punto de abrir al mes siguiente. Allí hay aviones realmente interesantes y únicos. Por mucho que razoné y pedí de rodillas, no me dejaron más que mirar desde el café la vista en general, no pasearme entre los aviones. No creo que vuelva...

 

El ejército sueco adquirió en 1912 dos Nieuport IV G con motor rotativo Gnome de 50 HP, de los más antiguos en su historia. Después montaron motores más potentes de 70 y 80 HP. Flygvapen Museum, Linköpiing, Suecia, 2023.

 

El caso es que allí hay un Nieuport IV original de 1912, que de hecho estuvo volando hasta 1965 (¡!). El avión voló por primera vez en 1911 en Francia, esa época en que todavía eran pioneros pero estaban haciendo la transición a productos industriales. Los hermanos Nieuport posiblemente hicieron los primeros aviones con la pinta de avión "normal" que entendemos hoy: monoplanos de fuselaje cerrado, cabina para el piloto, alas delante, y cola detrás. Hasta que llegó el ingeniero Gustave Delage en 1914 e introdujo los sesquiplanos que harían famosa a la marca.

 

Del único Nieuport I pasaron al Nieuport II, con ayuda de Robert Esnault-Pelterie, avión con el que Édouard Nieuport ganó un récord de velocidad a casi 120 km/h (¡!). El Nieuport III fue una versión biplaza del II. A partir del II y del III construyeron el Nieuport IV biplaza en 1911, inicialmente un avión "deportivo y de carreras", pero que fue encargado en cantidad por un montón de fuerzas áereas (sobre todo la rusa). Entre sus logros, fue el primer avión (o puede que el segundo) con el dudoso honor de bombardear a alguien (en la guerra entre Italia y Turquía de 1911) y también el primero que hizo un rizo en 1913 (¡!). 

Nieuport 10 y 11

Una buena parte de los aviones fabricados por la firma francesa Nieuport en la Gran Guerra son característicos sesquiplanos con los montantes que unen las alas en forma de "V". Aunque creada por los hermanos Édouard y Charles de Niéport (y conocidos como Nieuport), la "cabeza pensante" fue el ingeniero Gustave Delage, desde 1914 hasta 1932. 

 

El Nieuport 11 fue uno de los aviones más fabricados de la Gran Guerra. Se hicieron 7.200 (¡!). Y sólo queda éste (¡!). Vean lo pequeñas que son las alas inferiores en comparación con las de arriba. En el fabuloso Museo del Aire de Le Bourget. París, Francia, 1993.

 

Delage quería combinar las mejores cualidades de biplanos y monoplanos. Los primeros son más resistentes, compactos y estables, y los segundos más rápidos. Un sesquiplano es un biplano con las alas inferiores muy pequeñas en comparación con las superiores, que pretende esa combinación. Su primer diseño para Nieuport fue el Nieuport 10 de 1914, un avión originalmente pensado para las carreras, pero que rápidamente se puso en servicio como avión de reconocimiento al empezar la guerra ese mismo año.

 

No he podido encontrar cuántos Nieuport 10 se hicieron, pero también fue fabricado en cantidad. Se cree que cosa de unos 1.000 (incluidos 240 en Italia por Macchi). En todo caso, menos que Nieuport 11. Curiosamente quedan tres originales. En el Museo della Scienza Leonardo da Vinci de Milán tienen éste, fabricado en Italia, que fue utilizado como avión de pruebas con la matrícula civil I-BORA. Italia, 2012.

 

El Nieuport 10 era un biplaza de observación, pero muchos fueron usados como cazas monoplazas poniendo una ametralladora en el plano superior. El famoso as Georges Guynemer voló en varios de ellos. Estos aviones inicialmente eran buenos, pero su relativo gran tamaño (18 metros cuadrados de superficie alar) y baja potencia (un motor rotativo le Rhône 9C de 80 HP) les hizo quedarse obsoletos en poco tiempo.

 

En la fabulosa colección de Old Rhinebeck tienen un Nieuport 10. En realidad es un Nieuport 83 E.2, una versión de entrenamiento biplaza que trajo el famoso Charles Nungesser a los Estados Unidos en 1924 para trabajar en las películas (¡!). Vean la insignia que Nungesser utilizó en la guerra, con el corazón negro, la calavera y las tibias. El avión estuvo en vuelo de 1987 a 1990. Old Rhinebeck, USA, 2015.

 

Delage diseñó una versión más compacta monoplaza del avión, el Nieuport 11, que voló en enero de 1916. De hecho se le conocía como "Nieuport de 13 metros" por la menor superficie alar. Inevitablemente pasó a ser conocido como "Bébé" por comparación con el anterior. Con el mismo motor, menos peso y muy buena maniobrabilidad, el pequeño avión se hizo con la superioridad aérea ese año, acabando con el "azote de los Fokker". Y eso que seguía sin tener una ametralladora sincronizada. Aunque difícil de volar por la poca masa y el par generado por el motor rotativo, los pilotos que sabían dominarlo les devolvieron las suyas a los Fokker. Algunos llevaron un armamento de cohetes en los montantes que eran poco más que atracciones de feria (¡!).

 

El pequeño bebé tenía cosas muy originales. El diedro del plano inferior se podía ajustar según el peso y los diferentes motores. Esta es una réplica construida en 2003 que se conserva en el museo de la EAA en Oshkosh. USA, 2019.

 

Volar una cosa de éstas debía ser la leche. Aunque teóricamente un juguete sencillo, con muy bajo peso vacío (320 kilos), y una velocidad máxima de sólo 160 km/h, debía ser una bestezuela difícil de pilotar, por llevar el motor rotativo. La ametralladora única montada en el plano superior para disparar por fuera del arco de la hélice tampoco era nada fácil. Se disparaba tirando de un cable de acero (¡!). Y cuando se acababan las balas había que ponerse de pie en la cabina y cambiar el tambor de la munición (¡!). Imagínense el numerito en mitad de un bonito combate con otros aviones.

 

Le Vieux Chalrles es otra réplica de un Nieuport 11 con el aspecto de uno de los aviones del as Guynemer. Que seguiría llamando a sus aviones así el resto de la guerra. Technik Museum Sinsheim. Alemania, 2019.

 

El Nieuport pronto quedó desfasado. Los alemanes al principio incluso pensaron en copiar el avión, pero pronto sacaron nuevos diseños superiores. Los propios franceses no tardarían en sacar nuevos cazas mucho más capaces. Sin embargo el Bebé continuó volando el resto de la guerra en otros cometidos, fundamentalmente como entrenador.