Tomcat

El Grumman F-14 Tomcat (gato) es un avión de una complejidad tecnológica que realmente impresiona, más todavía para una máquina que voló por primera vez en 1970: es un caza interceptor supersónico, bimotor, biplaza, con alas de geometría variable, y - sobre todo - capaz de operar desde portaviones.

Este F-14D es la última variante, con motores más potentes General Electric F110, en lugar de los Pratt & Whitney TF30 originales. Se ven dos misiles: un Sidewinder y un Sparrow. National Air and Space Museum, Centro Udvar-Hazy, Estados Unidos, 2015.

Es uno de los chismes que ha cautivado la imaginación de generaciones de gente. Basta con imaginarse estar a los mandos de uno y salir catapultado de un portaviones. Y claro, aterrizar de vuelta. De noche. Glups. Mucha gente lo recuerda por la película Top Gun, u otras como El final de la cuenta atrás.

Dependiendo de la configuración, el "fuselaje" genera entre el 40 y el 60% de la sustentación.

Se trata de un avión realmente masivo: 20 metros de largo y de envergadura, 20 toneladas vacío, más de 30 completamente cargado, y capaz de volar a Mach 2.  Un bombardero pesado de la II Guerra Mundial Boeing B-17 completamente cargado era más ligero que un Tomcat. Un reactor comercial actual de los pequeños, como un Embraer 145 de 40-50 plazas lleno y listo para despegar, pesa también menos que un F-14 vacío. Un caza de la II Guerra Mundial como un Zero es un insecto en comparación, apenas pesaba un par de toneladas.

Este F-14B es el nº7 que se construyó. Grumman lo retuvo para investigación y desarrollo. En la cubierta del USS Intrepid, Nueva York, 2015.

Si su antecesor, el F-4Phantom II ya era una enormidad, el Tomcat lo superó ampliamente en todo: más grande, rápido, pesado, complejo y caro (unos 60 milloncetes de dólares de hoy, each). Su sucesor el F-A 18 Hornet es mucho más ligero, y aunque tecnológicamente complejo y moderno, es más sencillo como avión. De hecho parece que la decisión de retirar el Tomcat fue fundamentalmente económica, no por sus prestaciones. La necesidad de derribar 6 bombarderos soviéticos a más de 200 km de distancia con misiles Phoenix parece que ya no existe.

Con las alas plegadadas son más evidentes los enormes estabilizadores horizontales y las derivas. El Tomcat tenía un montón de superficies de mando móviles, incluyendo aletas retráctiles en los carenados de las alas de geometría variable, aerofrenos, slats, spoilers y flaps. Los estabilizadores funcionaban no sólo como elevadores sino moviéndose en oposición como alerones (!).

Aunque hace años que no vuela con sus primeros clientes (la marina yanqui), sigue (más o menos) en activo con las fuerzas aéreas de la República de Irán. Cuando Irán se llevaba bien con los yanquis, el Sha compró 80 F-14. En 1979 la revolución islámica acabó con el régimen, pero los F-14 siguieron volando y fueron utilizados contra los iraquíes: el principal as de F-14 no es americano: es Jalil Zandi, un iraní al que se le atribuyen 11 victorias en el Tomcat... No parece que queden muchos volando. La Republica Islámica, por cierto, reclamó el Tomcat nº 80 que nunca fue entregado (pero sí pagado). Y que se quedaron los yanquis.

Todo era complejo en el F-14. Las tomas de aire tenían superficies móviles y compuertas de sangrado para ajustar el flujo de aire a los motores. Que sin embargo tenían la enojosa costumbre de pararse o romperse en vuelo más de lo deseable...

En todo caso los yanquis han estado obsesionados con que los iraníes no adquirieran piezas de repuesto, con lo que todos los F-14 que no están en museos fueron convenientemente convertidos en chatarra. Si pensaban en volar uno con matrícula civil, mejor que se olviden. Aunque sería algo caro de operar, la verdad es que para fardar de avión sería la leche. Incluso de segunda mano.

El prototipo nº3 en el Cradle of Aviation Museum, Nueva York, 2015.

Los 35 años de operaciones con la marina yanqui dan para muchas historias. Y cómo no, hay una asociación para preservar "el mejor caza de la historia". Pero si hay que elegir, yo me quedo con la del F-14 que fue derribado por un misil Sparrow que acababa de lanzar.