Dauntless

La batalla de Midway de 1942 consistió, en resumen, en que los yanquis les dieron pal pelo a los japoneses. Les hundieron 4 portaviones, y eso fue el inicio de su derrota. Mucho más importante aún, también inició una larga etapa de supremacía militar americana, que dura hasta nuestros días, y en la que sus portaviones siguen teniendo una importancia clave.

El Dauntless del Museo del Aire y del Espacio de Washington. Motor radial, tren retráctil hacia adentro y alas recubiertas en duraluminio, que curiosamente no eran plegables. Fíjense en la horquilla entre las ruedas, que separaba la bomba del soporte ventral central del fuselaje, para que no chocara con la hélice al soltarla en picado. Estados Unidos, 2015.

Los protagonistas de aquel día fueron unas cuantas tripulaciones de los bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless (intrépido, valeroso). Es verdad que tuvieron muchísima suerte, pero también que le echaron hígados, experiencia y entrenamiento. Lanzándose en picado y colocando bombas en las cubiertas planas de madera - llenas de aviones repostando y armándose - machacaron en 6 minutos 3 portaviones. Más adelante ese mismo día hundieron un cuarto.

Debajo de la cola está el gancho de apontaje. Fíjense en los frenos de pidado en el borde de fuga. Se desplegaban abriéndose en dos mitades, una hacia arriba y la otra hacia abajo. Los agujeros ("de queso suizo") descubrieron que hacían mucho más estable el avión en picado, que podía ser prácticamente vertical.

El avión se debe al ingenio de Edward Heinemann, un tipo notable que creó una colección de aviones impresionantes. El origen está en un diseño que había hecho para Northrop en 1935, que con sucesivas mejoras y tras cambiar de compañía se convirtió en el Douglas SBD (Scout Bomber Douglas, aunque después de Midway se reinterpretó como Slow But Deadly - lento pero letal).

El arma principal era una bomba de hasta 750 kg en el soporte central, pero podía llevar también dos más pequeñas en los soportes de las alas.

En realidad el Dauntless estaba casi desfasado cuando entró en servicio en 1940. El avión tenía un motor radial de 1.000 HP que le daba para unos no muy rápidos 400 km/h de velocidad máxima. Pero volaba bien, en picado era muy estable, y en manos de gente adiestrada demostró ser muy letal.

Aparte de volar bien y seguro, especialmente a baja velocidad en la siempre delicada aproximación a los portaviones, las tripulaciones apreciaban mucho el Dauntless porque tenía ametralladoras tanto para el piloto (encima del capó, que disparaban hacia delante) como para el artillero/radio (en un soporte móvil detrás). Este avión no lleva las dos armas de detrás, pero se ve el soporte.

De hecho, su previsto sucesor, el Curtiss SB2C Helldiver fue al principio - y durante mucho tiempo - una castaña de avión, cuyos pilotos odiaban cordialmente. Muchos preferían el Dauntless, que por no haber nada mejor siguió en combate hasta 1944, cuando ya claramente estaba muy pasao.

Los japoneses aprendieron rápidamente que los Dauntless les podían abrasar a tiros tanto por delante como por detrás. El as japonés Saburo Sakai atacó en cierta ocasión con su Zero a un grupo de 8 Dauntless desde atrás. Los 8 artilleros le dispararon con ganas rociándole con una lluvia de balas (gastaron 1.000), que le hirió gravemente derribándole. Vivió para contarlo.

Cómo no, quedan unos poquitos en vuelo en USA, pero va a ser difícil que me de una vuelta en uno.

En el Museo Air Zoo tenían en 2019 dos Dauntless. Arriba y centro, una versión SBD-2P que se utilizó como entrenador de tripulaciones en el Lago Michigan, pero se fue al fondo en una emergencia en 1944. Hubo que esperar 65 años para pescarlo y restaurarlo. Vean los enormes aerofrenos. Ahora está en otro museo en Hawai. Abajo, además tenían en restauración una versión SBD-1. Para variar, también se fue en 1942 al fondo del Lago Michigan (¡!), también fue rescatado (en 1994) y parece que ya han terminado la restauración al escribir estas líneas (2022). Kalamazoo, USA, 2019.

En el Museo de la Fuerza Aérea de Estados Unidos tienen un Douglas A-24, la versión que se hizo para el ejército yanqui. Eran similares a las versiones navales. Dayton, USA, 2019.