Hellcat

El Grumman F6F Hellcat ("arpía" o "bruja", para entendernos, "mujer con mal genio y maneras", no me digan que el nombrecito no tiene miga) es un avión enorme y pesado. Un monstruo con un motor tremendo de 18 cilindros en doble estrella, 46 litros y 2.000 CV o más. Este caza embarcado yanqui de la Segunda Guerra Mundial pesaba más de 4 toneladas vacío, y unas 7 lleno de gasolina y balas, preparado para derribar Zeros. El avión japonés tenía la mitad de potencia, y pesaba menos de la mitad.

No se trata sólo de poner un peazo de motor de 2.000 CV en un avión. El Hellcat estaba muy cuidado aerodinámicamente, y además optimizado para la fabricación en serie. Fíjense en las patas del tren, que se retraen hacia atrás girando 90º. Museo del Aire y del Espacio. Centro Udvar-Hazy, Washington, 2015.

A pesar de esa masa y potencia, similar a la de un bombardero de comienzos de la guerra, el Hellcat era rápido, maniobrable, estable, fácil de volar (desde un portaviones, no lo olviden), de mantenimiento sencillo y muy resistente. Era el avión que necesitaban los yanquis para imponerse en la Guerra del Pacífico, y un responsable muy directo de su victoria: más de la mitad de los derribos conseguidos fueron con este avión. La superioridad aérea yanqui fue vital (aunque no suficiente) para su triunfo.

Camuflaje marino de 3 tonos. El Hellcat era el preferido de la Marina para los portaviones, más fácil de volar que el Corsair.

Me parece un buen ejemplo de cómo la economía americana y su inmensa capacidad industrial fueron decisivas para ganar la guerra. Aunque tenían ideas previas, el equipo de Leroy Grumman empezó a trabajar en el avión a principios de 1942, inmediatamente después de la entrada en guerra de los Estados Unidos. El equipo se centró, teniendo muy en cuenta propuestas de los pilotos de la marina, en hacer un avión netamente superior a su predecesor, el Grumman F4F Wildcat, y que pudiera vencer al Zero japonés.

El primer prototipo voló en junio de 1942 (¡en 6 meses!) y el primer avión de producción en octubre de 1942 (¡4 meses después!). En 3 años más, a un ritmo creciente, Grumman construyó una planta de fabricación nueva (mientras se construían los primeros aviones) y empleó a miles de hombres y de mujeres sin experiencia en su fabricación, para construir más de 12.000 Hellcat. En un momento dado salían 500 aviones al mes, uno cada hora...

Para poder meterlos dentro de los portaviones se diseñó un ingenioso sistema de plegado, que se puede ver en este Hellcat de la Royal Navy. Fleet Air Arm Museum, Yeovilton, Inglaterra, 2010.

Comparen el tamaño del piloto y mecánico con el morro del avión. Cradle of Aviation Museum, USA, 2015.

La hélice tiene 4 metros de diámetro.