Gamma

El avión que les muestro, llamado Polar Star, es un Northrop Gamma. Fue el primer avión que sobrevoló la Antártida en 1935-36. Un aventurón que les recomiendo leer.

No entiendo muy bien por qué pintaron así el avión: en medio de la nieve y el hielo no se ve. Museo del Aire y del Espacio, Washington, USA, 2015.

Pero les resumo: en el avión iban el explorador Lincoln Ellsworth y el piloto Herbert Hollick-Kenyon. Despegaron del extremo de la Península Antártica un 23 de noviembre, y tras 4 aterrizajes intermedios, tormentas, y problemas diversos, el 5 de diciembre se quedaron sin combustible y tuvieron que tomar tierra a unos 25 km de su destino: la estación polar Little America, en la Plataforma de Hielo Ross, que el Comandante Byrd había dejado el año anterior. No llegaron hasta el 15 de diciembre, por problemas de orientación y tras repetidos intentos. Finalmente les sacaron de allí en barco el 16 de enero, 55 días después: unos 4.000 km volando y 25 andando. El avión fue posteriormente localizado, repostado y salió volando hasta llegar cerca de un barco de rescate, desde donde se llevó a Estados Unidos. Ellsworth lo donó a la Smithsonian Institution. Seguramente no sería difícil volver a ponerlo en vuelo... pero creo que no les iba a parecer buena idea.

El avión es muy bonito: aerodinámico, redondeado. En comparación, los esquíes de madera y las cuerdas que los sujetan parecen toscos. Aunque seguramente efectivos.

John Northrop desarrolló el Gamma de 1932 a partir del Alpha de 1930. El Gamma heredó del Alpha dos elementos absolutamente innovadores: los carenados en la unión fuselaje/ala y la construcción con revestimiento portante. El primer invento no es suyo, pero el segundo sí, y fue trascendental para conseguir células más ligeras, aerodinámicas y resistentes. Howard Hughes batió el récord de velocidad de Los Angeles a Nueva York en 1936, en un Gamma. Lo volvería a batir en su propio Racer al año siguiente.

El Sr. Northrop debía ser un tipo inquieto. Trabajó para Lockheed, Douglas, Ryan, y de nuevo Lockheed. Luego fundó su propia compañía llamada Avion Corporation. Y por último dos compañías llamadas Northrop Corporation, independientes entre sí. Aunque sólo había estudiado hasta secundaria, este hombre resultó ser uno de los diseñadores aeronáuticos más influyentes de los años 20, 30 y 40.