Banshee

Para los irlandeses, las banshees son simpáticos espíritus femeninos que cuando se acercan a tu casa o tu pueblo a dar aullidos de dolor y llanto están anunciando que alguien va a palmar. A que mola. Bien, pues parece que este veterano "dron" británico ha vivido para hacer realidad su nombre. Como es subsónico lo oyes llegar... y el aullido precede a la explosión. Todo esto dentro de la utilización cada vez mayor en esa guerra - y en otras - de "drones suicidas". En la actualidad hay la tira de cosas que vuelan sin piloto y llevan explosivos para hacer pupa a los malos que sean. Parece que estos chismes están cambiando de hecho la guerra aérea, con un papel en disminución de los aviones con piloto.

 

La compañía que los desarrolló se llamaba originalmente Target Technology Ltd. Posteriormente pasó a Meggitt y finalmente el gigante de "defensa" Qinetiq. El Inter Service Drone Section danés operó estos Meggitt 400 de reconocimiento para todas las ramas armadas. Vean la sencillez en general y el motor wankel. Danmarks Flymuseum, Dinamarca, 2022.

 

El Banshee original era un aeromodelo grandote que se desarrolló en los años 80 como un blanco guiado. No sé si hay alguna norma que distinga aeromodelos de aeronaves "hechas y derechas". Para mí un chisme que mide unos 3 metros de largo por dos y medio de envergadura, y que pesa 70 kilos, me parece más un aeromodelo. Pero lleva un motor Wankel de 40 HP (con el que seguramente se podría hacer volar un Falke), es capaz de volar hasta casi 400 km/h y está pensado para simular de manera realista un avión que te ataca. Y contra el que puedes disparar misiles tierra/mar-aire, aire-aire o artillería, para probar tu capacidad defensiva.

 

Incluso con el modesto motor de gasolina el Banshee impresiona por las prestaciones.

 

De hecho, una de las razones de incluir esta cosa entre las aeronaves "de verdad" es que en esta tarea ha tenido un éxito fenomenal, se han hecho más de 8.000 (y se continúan fabricando), y se han usado en un montón de países. Pero hay más. Se han desarrollado versiones propulsadas por reactores (pequeños, claro, no he encontrado quién los fabrica, pero podría ser algo como ésto). En la versión de un motor el empuje es de 40 kilos y en la de dos motores 80. Ésta última puede superar los 700 km/h y llevar una carga de explosivos de unos 7 kilos, al parecer la que se ha utilizado en Ucrania.

 

La versión con motor de gasolina típicamente puede volar hasta un radio de 100 km de la estación de guiado y unos 90 minutos.

 

Por lo demás... es un aeromodelo. Un ala delta sencilla con elevones, hecho en materiales compuestos (fibra de vidrio y epoxi, zonas con kevlar). Según versiones puede ir convenientemente atiborrado de tecnología, desde el sistema de guiado y piloto automático hasta las cargas necesarias para lo que sea: tradicionalmente, las que le convierten en blanco (que incluyen bengalas, infrarrojos, contramedidas, transponder, radar...), pero también versiones de reconocimiento, y como hemos visto, de ataque. Se lanzan desde una rampa portátil, se recogen (caso de que sobreviva) bajando en paracaídas y aunque no sé lo que cuestan, menos que un reactor de combate, claro. 

 

Creo que me gustaba más el aeromodelismo de antes.

Predator

No deja de tener su ironía que los vehículos aéreos no tripulados (para los yanquis Unmanned Aerial Vehicles - UAV - ¿y Unwomaned?), aunque parece que se han quedado para siempre como "drones", son en la práctica de los aviones "más tripulados" que hay. El sistema de armas que les muestro normalmente implica unas 55 personas (¡!) para manejar 4 aviones y la estación de control en tierra. Más directamente, el vuelo controlado de uno de estos chismes suele hacerse por el "piloto remoto" y dos operadores de sistemas.

 

En el Museo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos tienen un Predator RQ-1K de preproducción, que donó la empresa en 2001 y que está pintado como los usados en Afghanistán. Vean que está marcado como US Army (no US Air Force) y que lleva dos misiles, que teóricamente no llevaba (eso fue a partir de los modelos MQ-1). A lo mejor fue un avión de pruebas. Dayton, USA, 2019.

 

El origen moderno de estos chismes parece ser que es israelí. En concreto, el padre de la criatura es un señor judío nacido en Baghdad (¡!) llamado Abraham Karem, que los construyó primero en Israel y que luego emigró a USA, donde fundó una compañía (Leading Systems). El sistema inicial se llamó Amber y era ultrasecreto. Su propósito era el reconocimiento fotográfico o electrónico, o como misil de crucero, siempre guiado remotamente. A su vez fue comprada por la división aeronáutica de una compañía yanqui llamada General Atomics, que lleva desarrollándolos desde finales de los años 80, construyendo primero un derivado llamado Gnat. 

 

En el Museo del Aire y del Espacio tienen un Predator MQ-1L que muestra como con el cambio de siglo los sistemas sin piloto en el avión han ido cada vez a más, en un alarde tecnológico (el vuelo puede controlarse y de hecho se hace a miles de kilómetros) y como ha ocupado un nicho cada vez más ofensivo. Es el nº 3034, que realizó 164 salidas operacionales en 2003 en Afghanistan y otros sitios todavía clasificados (incluidos ataques con éxito sobre líderes "malos"). Vean el tren retráctil, los dos misiles y la "bola" en el morro con los sensores. Washington, USA, 2015.

 

El Predator (Depredador) fue el sistema definitivo. El primero voló en 1995. No sé si la película tuvo que ver con el nombre. Inicialmente previsto para misiones de reconocimiento, llevaba sistemas electro-ópticos y de infrarojos. La designación era RQ-1 (R de reconocimiento, Q de no tripulado y 1 por ser el primero de su tipo para la Fuerza Aérea yanqui). El avión despegaba y aterrizaba por control remoto, mediante una cámara de televisión en el morro, pero en vuelo podía ser programado para volar autónomamente mediante un sistema de guiado por satélite e inercial. Se podía guiar por radio control sobre el terreno y también por control remoto vía satélite. Hacía muy poco ruido, no se veía fácimente y sobre todo era mucho más barato que un avión tripulado.

 

El precio de un sistema completo de estación de control y 4 aviones era de unos 20 millones de dólares. Los aviones se podía desmontar con relativa facilidad y todo se podía cargar en contenedores modulares que convientemente podían transportar en un Lockheed C-130 Hercules. Al fondo se ve un RQ-2 Pioneer y encima un fallido Darkstar. 

 

Pronto se les ocurrió que aquella cosa podía llevar y lanzar misiles y otros instrumentos letales. Así surgieron las versiones MQ-1 (M de multifunción), a las que se les pusieron más electrónica, incluido sistemas de designación de blancos por láser, motor más potente, y hasta sistemas de deshielo (¡!). Ambas se han usado en un montón de líos (antigua Yugoeslavia, Afghanistan, Pakistán, Irán, Irak, Libia, Somalia, Yemen, Siria...), donde además de "mirar" las versiones armadas les han tirado misiles Hellfire a los malos. Los yanquis retiraron estos siniestros chismes en 2018. Se hicieron al parecer unos 360, fundamentalmente para la Fuerza Aérea. Como se imaginan, los cambiaron por otros más modernos y letales. 

 

No creo que costara mucho hacer un avión de turismo de este chisme.

 

El avión en sí es más o menos como un motovelero raro hecho en materiales compuestos.  Lo que más me llama la atención es el motor y la hélice trasera. Debe ser muy aerodinámico: no he encontrado el planeo pero seguro que está bien. Mide unos 15 metros de envergadura, y pesa vacío unos 500 kilos. Inicialmente llevaba un Rotax 912 de 80 HP para volar en crucero a unos 130-170 km/h (las versiones MQ-1 llevan el Rotax 914 más potente). Como puede cargar hasta 500 litros de gasolina el aparato podía estar 24 horas o más volando donde fuera.

No sé si le habrá ocurrido a alguien: con poca modificación creo que podría ser un avión ligero estupendo. No habría más que montar una cabina delante para dos pilotos en tándem, dejar combustible para 6 horas y prescindir de todo el equipo militar. Sería más ligero y volaría mejor. Lo que pasa es que deben ganar mucha más pasta de la otra manera, claro...

IAI Scout

Aunque hay precedentes muy antiguos, el vehículo aéreo no tripulado moderno (en inglés UAV) es un invento israelí, al menos en lo que es su aplicación práctica a la guerra. Tras la del Yom Kippur en 1973 los militares se plantearon que necesitaban un avión de control remoto para ver lo que hacía el enemigo (cerca, el requerimiento inicial era sólo 10 kilos de carga útil y 30-50 km de alcance), sin la complicación y el riesgo de mandar un avión tripulado. El primero o de los primeros operacionales (puede ser que el Tadiran Mastiff sea previo), de los años 70, es éste que les enseño, el IAI Scout, fabricado por Israel Aircraft Industries, desde entonces claramente líder en este campo.

 

Sigo viendo estos chismes como aeromodelos grandotes y sofisticados. La parte avión de hecho es casi lo de menos en términos de dineros y complejidad. Vean el peazo de camarón en la panza, que supongo que iría tapado por algún tipo de cúpula transparente. Flieger Flab Museum, Suiza, 2018.

 

Lo que querían era algo teóricamente sencillo. El chisme debía llevar una cámara de vídeo cuyas imágenes se pudieran ver en un centro de control. Pero esto era más bien difícil en esa época. Hubo que inventarlo "todo", desde el avión con su sistema de guiado, lanzamiento y recogida, hasta el sistema de reconocimiento óptico, la electrónica de transferencia de datos de imagen, telemetría y control, y el centro capaz de dirigirlo todo. Pero lo lograron, y para la siguiente guerra del Líbano en 1982 los aviones fueron capaces de localizar las bases de lanzamiento de misiles antiéreos, que fueron destruidas.

 

Oficialmente Suiza no ha utilizado el Scout, pero sí un sucesor desarrollado a medias con los israelíes, el RUAG Ranger. Como el Scout del museo lleva las escarapelas suizas y matrícula AD-04 es posible que les proporcionaran uno para evaluación, para facilitar el desarrollo del siguiente, pero no he encontrado nada en ese sentido.

 

El avión en sí tiene unos 4 metros de envergadura según versiones, pesa algo más de 100 kilos cargado, y su motor de pistón aparentemente de dos cilindros boxer y de unos 20 HP le permite volar a unos 130-150 km/h propulsado por una hélice sencilla de madera. Los yanquis pronto se dieron cuenta del potencial de estos sistemas y desarrollaron los suyos. En la actualidad se han diversificado muchísimo y forman parte del arsenal militar en todas las guerras, como desgraciadamente nos enseñan las noticias todos los días.

Global Hawk

Aunque en ningún sitio lo dicen, el Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk ("halcón global",) es un motovelero. Originalmente fue desarrollado por Ryan, que había hecho ya sistemas de este tipo, pero la empresa se vendió en 1999. Tiene unas alas finas y larguísimas de casi 40 metros de envergadura hechas en fibra de carbono (como las de un velero, de hecho planea 1:33) y un modesto turbofan Rolls-Royce de 3.100 kilos de empuje, sobre todo para las casi 15 toneladas que puede pesar al salir en una misión. Puede volar a unos poco impresionantes 570 km/h en crucero. Eso, sí, a 20.000 metros de altura (¡!) y si es necesario, durante 34 horas seguidas (¡!).

 

El Global Hawk surgió de la cancelación del programa Dark Star. No era furtivo, pero funcionaba mucho mejor. En el Museo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos tienen el tercer prototipo, que sin embargo se utilizó "de verdad" en varias operaciones militares. Dayton. USA, 2019.

 

¿Para qué? Pues en resumen, para verlo todo. Sin que le molesten mucho por la inmensa altura (aunque alguno han derribado con misiles). Y además, controlado a distancia (no lleva piloto dentro). Entre los artilugios que se sabe que lleva, están un radar de apertura sintética (que permite por ejemplo crear reconstrucciones tridimensionales del terreno), sensores electro-ópticos y termográficos y capacidad para seguir cosas en movimiento. Aunque seguramente puede volar automáticamente, está pensado para que lo despegue y aterrice un piloto, de un aeropuerto, y para que se haga el seguimiento en vuelo por un equipo de control. Todo ello con todo tipo de monadas tecnológicas, incluido GPS y comunicación por satélite.

 

Lo de RQ4: R es por reconocimiento, Q por "sin piloto" (más bien pilotado a distancia) y 4 por ser el cuarto sistema de este tipo. Además de la fuerza aérea, la marina y la NASA yanquis, la OTAN tiene 5, Corea del Sur 4 (supongo que para mirar a su belicoso vecino del norte), Japón 3 y Alemania se interesó pero al final desistió. Otros están potencialmente interesados.

 

El primero voló en 1998. En 2001 uno voló de California a Australia cruzando por control remoto todo el Pacífico. Se ha convertido al parecer en el "ojo tecnológico" de los yanquis en los fregaos de los últimos 20 años. Seguro que lo han utilizado para ver lo que pasa en Ucrania este año pasado. Por ponerle una pega, cuestan un congo (que confiesen, del tipo de 130 millones cada uno) y al parecer se están quedando trasnochaos. Se han hecho unos 50, de nuevo que se sepa. Los yanquis piensan retirar los suyos en 2027. Y es evidente que ya estarán pensando, o haciendo, o probando, el siguiente. 

 

Es curioso como se ha pensado sustituir a los Lockheed U-2 repetidas veces con estos chismes y sin embargo los siguen utilizando, por razones de coste y operatividad (aunque también han dicho lo contrario). A lo mejor también porque supongo que a veces un piloto dentro del avión es una ventaja.

Marula

Es posible que la guerra entre Ucrania y Rusia esté cambiando reglas bélicas tradicionales, y una puede ser que los vehículos aéreos no tripulados (UAV en inglés, o "drones") cada vez tienen un papel ofensivo más claro, hasta el punto de que los ucranianos parece que han destruido blindados rusos (¿muchos?) gracias a chismes de última tecnología. 

 

En el Museo de la Aviación de Lyon tienen en exposición un Marula, del que no dicen mucho. Francia, 2018.

El caso es que estos sistemas se utilizan desde hace bastante tiempo. El SAGEM Marula es un UAV francés de los años 90 (primer vuelo en 1991), aunque puede que inicialmente el desarrollo fuera sudafricano. Poca cosa se puede encontrar de él, probablemente porque no parece haber tenido mucho éxito. Aunque en algún sitio dice que se utilizaron en Irak para destruir radares móviles, parece más probable que se desarrolló hasta mediados de los 90 y se abandonó al no venderse al ejército francés. 

 

Es curioso que un sensor aparentemente principal es el de guiñada que se ve bajo el fuselaje (esa especie de veleta bajo la panza). No se ven otros.

Marula es un árbol africano que no sé si tiene que ver o no con el chisme. Entre lo que se puede ver y lo que te dicen, es más bien pequeño (algo más de dos metros de envergadura y de largo), ligero (165 kilos), lleva un motorcito Wankel sin especificar (que a lo mejor es uno de éstos) y vuela a unos 200 km/h durante unas cuantas horas. No sé cómo lo guían ni qué precisión tiene, pero los más o menos 35 kilos de carga no tienen pinta de ser bombones.

 

Aparentemente los tres mástiles de alas y cola sirven para sujetarlo y quizá lanzarlo. Vean el motor Wankel con la hélice de madera.

 

Desde un punto de vista sólo aeronáutico, lo que más me intriga es la disposición de los planos y su control. Es un ala volante, pero no parece llevar un perfil autoestable. Y aparentemente los únicos mandos de vuelo son los dos elevones de las alas, en las que se ven las varillas de mando. Algunos de los drones ofensivos ultramodernos americanos actuales son mucho más pequeños y todavía más raros. 

 

Quien sabe, a lo mejor ha pasado el tiempo de la aviación militar tradicional con pilotos... que no parece utilizarse mucho en Ucrania. Porque se ha llegado a una especie de "imposibilidad de conseguir la superioridad aérea": si el otro saca sus aviones, te los cargas. No sé si será así. Si lo es, tiene un poco de ironía que existan programas como el del F-35. Aunque por otro lado también se han desarrollado sistemas contra los sistemas antiaéreos... y así se podría seguir ad infinitum. 

B-Gull

A principios de los 70 la fuerza aérea yanqui decidió lanzar un concurso para un avión no tripulado (en el sentido de no llevar el piloto dentro) que pudiera hacer reconocimiento aéreo y de comunicaciones, alcanzando alturas enormes (20.000 metros) y pudiendo mantenerse en vuelo hasta 24 horas. Para lograr eso necesitaban aviones bastante más grandes y pesados que los chismes no tripulados previos.

 

El segundo prototipo (el primero se perdió) fue a parar al Museo de la Fuerza Aérea en 1979, tras la cancelación del programa. Vean que la larga envergadura tiene sus riesgos: la punta del plano derecho está rozada. Dayton, USA, 2019.

La propuesta de Boeing fue el modelo YQM-94 B-Gull o Compass Cope B, por el nombre del programa. La compañía rival Ryan compitió con un avión similar, Compass Cope R, derivado del Firefly. El modelo de Boeing voló en 1973 y era practicamente un motovelero a reacción (¡!). Las alas finas y largas (más de 27 metros de envergadura) y el turboreactor de 2.300 kilos de empuje permitían volar muy alto, durante más de 24 horas, aunque no particularmente rápido (velocidad máxima de unos 600 km/h).

 

La pinta de velero es evidente, pero pesaba casi 6 toneladas al despegue.

El avión estaba atiborrado de tecnología. Para empezar, el control remoto, que incluía televisión nocturna, enlace por radio y radar. El vuelo podía preprogramarse en parte o totalmente, incluyendo procedimientos de emergencia y recuperación. Y luego estaba el equipo previsto para sus misiones, claro. ¡Piensen que estamos en los años 70! Incluso necesitando pistas convencionales (grandes y largas), se pensaba que tendría muchas ventajas sobre los satélites.

 

No sé si para hacer el Global Flyer se inspiraron en el avión de Boeing. 

Boeing ganó el concurso, pero el programa finalmente fue cancelado en 1977. Los militares pensaron que no lo necesitaban, que tenían aviones tripulados disponibles como los U-2 y F-4, y que los siempre escasos dineros se gastarían mejor en otra cosa.  

SIVA

El avioncito del Sistema Integrado de Vigilancia Aéra (SIVA), desarrollado por el Instituto Nacional de Técnica Aerospacial (INTA) desde finales de los 80, es probablemente lo más sencillo y barato de todo. En 2006 finalmente entregaron al ejército español 4 sistemas que se estima costaron unos 150 millones de euros (¡!).

Día de las Fuerzas Armadas. Un avión del SIVA en su rampa de lanzamiento. Zaragoza, 2008.

A cambio, los militares obtuvieron con cada sistema todo lo necesario para poder operar un Vehículo Aéreo No Tripulado (en inglés, UAV), un dron que es más o menos como los de la competencia. Está pensado para llevar radar y sensores electro-ópticos o de infrarojos para volar por sitios hostiles mirando lo que pasa, sin exponer caros cazas con sus poco reemplazables pilotos. 

¿Se podría hacer una versión ULM?

 

El avión en sí no tiene mucho misterio. Es casi un aeromodelo: mide algo menos de 6 metros de envergadura, pesa 235 kg y lleva un Rotax 503 de dos tiempos y 50 HP. Se lanza desde una rampa, vuela a unos 150 km/h durante unas 6 horas, y aterriza con paracaídas. Al parecer se puede tanto tripular en remoto como en modo completamente automático.

Pioneer

La primera vez que unos soldados se rindieron a una máquina (en concreto a ésta que les muestro) fue en la Guerra del Golfo en 1991. El Missouri, un acorazado yanqui de la Segunda Guerra Mundial, había bombardeado la isla de Faylaka en Kuwait con sus enormes cañones. Los yanquis mandaron el Pioneer nº 159 para evaluar los daños. Los machacados soldados iraquíes decidieron que no soportaban más y sacaron banderas blancas al verlo...

El vehículo aéreo nº 159 fue específicamente solicitado a la marina yanqui por el Museo del Aire y del Espacio, por el episodio de la rendición.

Aunque hay precedentes, el primer "dron" militar moderno lo hicieron los israelíes en 1973. El Tadiran Mastiff era poco más que un aeromodelo grandote que llevaba una cámara de televisión y permitía ver lo que estaban haciendo los malos sin exponer caros aviones y valiosos pilotos. 

En los barcos despega con un cohete de combustible sólido (el cilindro blanco bajo el fuselaje) y "aterriza" lanzándolo contra una red. En tierra puede despegar desde una catapulta en un camión y aterrizar en una pista con un gancho para detenerlo con cables.

Pronto los yanquis se dieron cuenta de que la idea era buena y desarrollaron los suyos. El AAI RQ-2 Pioneer fue el primero, que de hecho empezaron los israelíes pero que después se hizo conjuntamente. El primero voló en 1986 y se ha usado hasta 2007 en todo tipo de guerras. Se han hecho 175, y a más de un millón de dolores la unidad puede parecer caro, pero para los militares es calderilla. Su modernizado sucesor es muy parecido.

El sistema de guiado a distancia funciona hasta 185 km. Se supone a prueba de interferencias, pero llegado el caso el chisme puede volver automáticamente.

Como avión es muy poca cosa: mide 5 metros de envergadura y pesa unos 200 kilos. Tiene un motor de 2 tiempos de sólo 26 HP con los que vuela a unos modestos 120 km/h durante 5 horas. Despega ayudado por un cohete y se recoge en una red. Pero la gracia es que lleva cámaras de diversos tipos que permiten ver a distancia. Hay que ver cómo avanzan las cosas con las guerras.

Pathfinder Plus

Entre los aviones más originales que se pueden ver en la extraordinaria colección Smithsonian de Washington está este curiosísimo aparato de la NASA. La mejor manera de definirlo es como un satélite atmosférico. El Pathfinder Plus es un ala volante propulsada por energía solar pilotada a distancia, que en la configuración que les muestro voló en 1998.

Pathfinder (Explorador) y Pathfinder Plus demostraron que un avión podía volar durante horas sólo con energía solar. Pathfinder Plus se construyó modificando el Pathfinder con una nueva sección central alar más larga.

El avión está hecho en plásticos diversos (kevlar, nomex, poliestireno...). El ala tiene largueros de fibra de carbono y está recubierta en mylar. Mide más de 36 metros de envergadura (como un Airbus A320) pero pesa sólo 315 kilos (que incluyen una carga de hasta 67 kilos). De hecho es muy frágil y costó ponerlo en su sitio actual, que refleja aproximadamente la forma en vuelo. 

El recubrimiento transparente permite ver las costillas con su perfil reflex típico de las alas volantes.

Lleva 8 pequeños motores eléctricos de 2 HP (¡!) y vuela a unos tranquilos 30 km/h (¡!). La electricidad la generan las células fotovoltaicas del extradós (12.500 w) y se almacena en parte en baterías. El vuelo puede durar hasta 12-15h, pero fundamentalmente de día y con sol.

Las superficies del borde de salida sólo sirven como elevadores. Para girar el avion se utilizan los motores eléctricos. No hay ni timón ni alerones.

Pathfinder Plus llegó a la altura récord de 24 kilómetros y medio (¡!) para aviones de hélice y sirvió como demostrador tecnológico para sucesivos aviones de este tipo (Centurion y Helios). La idea de todo el programa era conseguir aviones de propulsión solar que llevando equipos de medición o comunicaciones pudieran volar permanentemente, con varias ventajas sobre los satélites.

AERO - Friedrichshafen

(5) El resto

Y para terminar con esta edición, un poco de todo lo demás.

Todo el mundo está utilizando drones. Arriba, la Cruz Roja alemana puede mandarte un dron para evitar que te ahogues. Centro, la policía alemana te vigila. Y abajo, el ejército alemán, también.

Arriba, vi algunas carreras de drones en el pabellón dedicado específicamente. Aparte de que solían terminar todos estrellados, parecían un enjambre de avispas enfurecidas. Abajo, cualquier cosa vuela a base de empuje... incluida una bañera. No sé si está previsto llevar también la/el bañista, con agua, espuma y pato.

Arriba, herramientas con muy buena pinta. Centro, todo tipo de conductos y válvulas de colorines. Abajo, quiero una: una cama-silla de mecánico para trabajar en el avión, para varias posiciones y con bomba hidráulica para auparte.

Parece que los instrumentos del futuro son digitales. Arriba, una central única a la que se pueden conectar todos los sensores e indicadores. La salida se puede mostrar en la pantalla de tu tableta doméstica. Centro, pantallas multifunción Garmin. Abajo, instrumentos como los clásicos, pero digitales.

Y por último, había una exposición de carteles y pinturas aeronáuticas. Arriba, un cuatrimotor clásico de hélice volando por una idealizada África. Abajo, despegue de un enorme Dornier X.

Shadow

Inevitablemente, este chisme me parece un aeromodelo grandote y un poco feo. Pero resulta que es algo más serio. El AAI RQ-7 Shadow es un UAV o dron o vehículo aéreo "sin persona", que lo define mejor que "no tripulado", ya que lo están. En la práctica es un avioncito radiocontrolado monomotor de hélice muy chico (mide 4,3 m de envergadura, pesa unos mínimos 170 kg, y se pasea por los aires a unos 130 km/h), que se ha convertido en el sistema de vigilancia y reconocimiento estándar del ejército y los marines yanquis, además de otros.

El Shadow lleva un motor Wankel de 38 HP y puede estar horas en el aire, de día y de noche, aunque no con mal tiempo. Museo del Aire y del Espacio, Washington, USA, 2015.

En la torreta bajo el morro lleva el sistema de cámaras electro-óptico y de infrarojos, que está giroestabilizado y conectado con su estación de control, que forma parte de un conjunto móvil en camiones todo-terreno. El avión se lanza desde una catapulta móvil y se recoge automáticamente en una mini-pista con cables, como si tomara en un portaviones. Un equipo de 22 personas puede manejar todo el sistema con 4 Shadows.

Los 750.000 dolores que cuesta cada chisme son un fajo para un aeromodelo, pero no mucho para un sistema de reconocimiento ultramoderno.

Los yanquis lo llevan usando desde 2002, por ejemplo en Iraq y Afghanistan. Y aunque también está previsto como designador de blancos por láser e incluso para tirar pepinos explosivos, parece que su verdadero valor es ser los ojos del ejército, con menos coste y riesgo que un avión tripulado.