Agusta Westland AW139

Ahora conocido como Leonardo AW139 y nominalmente italiano, este helicóptero de tipo medio es un producto muy internacional, y por varios motivos. Empezó su desarrollo en 1998 como Agusta Bell AB139, una colaboración entre Bell Helicopters (USA) y Agusta (Italia). Tras el primer vuelo en 2001, Bell decidió abandonar el desarrollo, y Agusta se fusionó con Westland, así que pasó a ser AW139. Puede que fuera un error para Bell, porque el chisme ha tenido un indudable éxito, con más de mil fabricados.

 

Arriba, un AW139 de Salvamento Marítimo llega a la Playa de San Lorenzo por Cimadevilla en el Festival Aéreo de Gijón en 2017. Abajo, varios voladores. Al fondo un CASA CN235 también de Salvamento Marítimo.

 

La dimensión internacional también viene dada porque hay lineas de montaje finales en Italia, USA y Rusia (¡!), aunque no sé si esta última habrá sido víctima de las sanciones por la guerra de Ucrania. Por si fuera poco, los fuselajes se fabrican en Polonia, los motores son canadienses, las transmisiones en Inglaterra y Japón, y la aviónica es fundamentalmente yanqui (¡!). Así que fabricar una cosa de éstas requiere un trasiego considerable de componentes por todo el mundo...

 

Dos AW139 del Vigili del Fuoco (servicio contra incendios italiano) esperan en Trento malas noticias. Italia, 2018.

 

Su antepasado Agusta A109 (que dio lugar al AW119 y del que también deriva el helicóptero de ataque A129 Mangusta), fue el que inició la saga de los "unos y nueves" (menos conocida que los "sietes" de Boeing). No parece tener una relación directa con el AW139, aunque éste tiene el aspecto de un A109 agrandado. A su vez, el AW149 principalmente militar es un AW139 agrandado, y el AW189 es un derivado civil del AW149, para introducir más confusión. Y si creían que esto era todo, el AW169 es un AW139 simplificado. Luego hay 4 desarrollos del mismo tipo básico.

 

Otro AW139 de Salvamento Marítimo. Zaragoza, 2019.

 

Es una máquina moderna que impresiona. Aunque sea del todo convencional, con un rotor principal de 5 palas y un rotor antipar en la cola, los dos motores de 1.500 HP permiten llevar hasta 15 pasajeros a algo más de 1.000 kilómetros, y puede superar los 300 km/h (¡!). Como otros aparatos puede llevar una carga exerna colgada de una sirga, de hasta 2.700 kilos. Habitualmente se define como de tipo "medio", pero con su peso máximo de 6,4-7 toneladas es algo más ligero que un Eurocopter Super Puma o un Sikorsky S-92.

 

Arriba. En el fabuloso museo Volandia en el aeropuerto de Milán-Malpensa tienen el segundo prototipo del helicóptero, vean que todavía era AB139 (no AW139) . La matrícula hace referencia al sistema de aviónica Honeywell Primus EPIC que se usó para la certificación. Abajo, también en Volandia tienen un modelo de pega a escala real del helicóptero que luego convirtieron en un simulador. Italia, 2022.

 

Como sus competidores, se vende como un chisme capaz de hacer "de tó": servicio a plataformas de petróleo, bombero, transporte ejecutivo, rescate, patrulla marítima, evacuación sanitaria, y por supuesto militar. Si le gusta el cacharrete, prepárese para pagar de 7 millones en adelante y unos cuantos miles por hora de vuelo. 

 

Otro Vigili del Fuoco con otro esquema de pintura vuela por el norte del Lago Como. Italia, 2022.

 

Me sigue pareciendo poco menos que milagroso que estos chismes vuelen y no se deshagan en el aire.

Mangusta

En los años 70 y  80 del siglo XX, incluso olvidándote de la mutua destrucción nuclear asegurada, las fuerzas convencionales de lo que se denominaba el Pacto de Varsovia (la antigua Unión Soviética y sus estados satélite) estaban muy por encima de las de la OTAN. Por ejemplo, disponían de 46.230 carros de combate frente a sólo 17.730 de los occidentales (¡!). Si se producía una guerra convencional, lo único que podía prevalecer era la ventaja tecnológica.

 

La extraña pinta del helicóptero deriva claramente de su función y obviamente es una mejora del concepto original yanqui, el Bell AH-1 Cobra. Lo de Mangusta es intencional: la mangosta es un bicho capaz de enfrentarse y matar a las temidas cobras. Lo que pasa es que en este caso ganaron las cobras. En el fabuloso Museo Volandia, cerca de Milán. Italia, 2022. 

Así que primero los yanquis y luego otros crearon helicópteros antitanque, o más en general helicópteros de ataque. Estos chismes, a base de tecnología (misiles, blindaje, visores especiales...) serían capaces de contener un ataque blindado masivo. Tengo mis dudas de que realmente lo hubieran hecho... Pero el caso es que los italianos, que dentro de la OTAN tenían asignada la tarea de contener las fuerzas acorazadas, pidieron uno, el Agusta A129 Mangusta (mangosta), que fue el primero que se hizo en Europa. 

 

La pinta amenazadora de insecto venenoso se refuerza con el tremendo cañón de 20 mm gatling yanqui M197 instalado bajo el morro, una versión "ligera" del famoso General Electric Vulcan con 3 cañones en lugar de 6. De esta manera "sólo" dispara a un ritmo de 1.500 tiros por minuto, algo aterrador.

Aunque en algunos sitios dicen que es equivalente al Apache yanqui, parece que en general el italiano es más modesto. Después de un desarrollo muy largo y complicado, el helicóptero voló en 1983 y entró en servicio en 1990. Sólo se han hecho 60. Afortunadamente nunca tuvieron que usarse para un ataque del Pacto de Varsovia, en el que no parece que pudieran haber influido mucho.

 

Además del cañón en las cortas alas situadas bajo el rotor lleva el resto de armas lanzables, misiles y cohetes. En una de las modernizaciones se cambiaron los rotores de 4 palas antiguos por unos más modernos de cinco.

En todo caso el helicóptero se ha ido actualizando hasta hoy. Italia los ha utilizado con éxito en misiones de la ONU en Macedonia, Somalia y Angola. Y se han utiizado también en las guerras de Iraq y Afghanistan. A pesar de esos buenos resultados nunca consiguió pedidos de exportación. Sí que es verdad que de un derivado llamado TAI/Agusta Westland T129 ATAK se han fabricado 78 para Turquía y algún otro.

 

El TAI T129 ATAK es un Mangusta modernizado desarrollado conjuntamente por Turquía e Italia. Se basa en las últimas versiones del A129 con motores más modernos y varias mejoras. El primero voló en 2009. Se ha vendido en pequeñas cantidades a otros países (Filipinas, Nigeria), y al parecer la ventaja de precio respecto a los productos yanquis hace que lo estén considerando en otros sitios. En el supermercado de armas de Farnborough. Inglaterra, 2018.

El Mangusta deriva del Agusta A109 (el fuselaje trasero es similar), pero es un aparato muy especializado. Lleva una cabina blindada para el artillero delante y el piloto detrás. El rotor se supone que puede aguantar tiros de cañón antiaéreo de 23 mm (cosa que no me gustaría comprobar de verdad). Y lleva una variada colección de pepinos destructivos: misiles antitanque y antiaéreos, cohetes, ametralladoras y un cañón gatling de 20 mm.

 

Fíjense que en  las dos cabinas hay asientos blindados y palanca de mando. Pero creo que la palanca del artillero, que se ve diferente a la del piloto, es para manejar las armas y especialmente el cañón (que es orientable), no para pilotar el helicóptero.

Desde el principio se utilizaron sistemas integrados de control computerizados, tanto de vuelo, como de los motores y del armamento. También lleva sistemas visuales infrarojos, designadores láser de blancos y otras monadas. Los motores Rolls-Royce Gem de 890 HP sólo se han utilizado en el Westland Lynx y en este aparato. Debe ser muy ágil, pero no es especialmente rápido (velocidad máxima 278 km/h).

 

El LAH (Light Attack Helicopter) fue un intento de Italia de ganarse a los gobiernos de Holanda, España y el Reino Unido para hacer una versión mejorada del A129 en los años 80. La cosa pinchó porque tanto holandeses como británicos decidieron comprar el Boeing AH-64 Apache. Este es un modelo para mostrar el aspecto que podría tener el helicóptero previsto. También en Volandia. Italia, 2022.

En definitiva, la competencia ganó... Sobre todo los Cobras y Apaches yanquis se han fabricado por miles. Y hasta al Eurocopter Tiger le ha ido algo mejor. No mucho. Los italianos sin embargo han optado por desarrollar un nuevo helicóptero, el Leonardo AW249. Que para variar, y como todos estos juguetes bélicos modernos va a costar un congo. Sólo en costes de desarrollo ya han pagado 487 millones de leuros, y se supone que el coste total serán del orden de 2.700... que para 48 nuevas máquinas salen a más de 56 milioni ciascuno. Y tal como están últimamente las cosas, puede que quieran más. Si es que no hacemos más que mejorar.

Leonardo AW189

Leonardo (por da Vinci) es una multinacional italiana que se dedica a fabricar la tira de cosas, y es una de las principales en el pingüe negocio aerospacial y de las armas (el eufemismo habitual es "defensa"). Su división de helicópteros se entiende mejor con el nombre que tenía antes del 2016: Agusta Westland. La historia tiene sus ironías, y una es que los italianos de Agusta primero se fusionaran con la británica Westland en el 2000 y finalmente la compraron (¡!). 

Este AW189 de 2016 empezó su vida como OY-HFD pero Leonardo lo recompró, le puso matrícula italiana I-AWCU y ahora lo tiene de demostrador. En el Farnborough Air Show, Inglaterra, 2018.

Piensen que Westland era una de las firmas aerospaciales británicas con más recorrido: hizo aviones desde 1915, helicópteros a partir de 1948 y a partir de 1961 absorbió al resto de fabricantes de helicópteros británicos. Pues bien, en la actualidad Leonardo mira de tú a tú (o incluso por encima del hombro) a los gigantes del negocio: el consorcio europeo Airbus (previamente Eurocopter), las yanquis Sikorsky, Bell y Boeing, y finalmente Russian (que es una fusión de Mil y Kamov). A pesar del cambio de nombre los helicópteros mantienen su denominación AW. 

Leonardo tiene prevista una versión más potente que llevará los nuevos Safran Aneto (por el pico, sí) de 2500 HP.

Uno de sus helicópteros más grandes y modernos es el AW189, que voló por primera vez en 2011: un peazo de cacharro de más de 8 toneladas (le ponen en la categoría "super medio", que debe ser para helicópteros medios muy grandes), que lleva dos turbinas General Electric de 2.000 HP y te permite llevar hasta a 19 pasajeros a 270 km/h en crucero. Una cosa de éstas se la dan por unos 15 milloncetes de ná, en función de lo quiera ponerle.

Otra cosa de lo que presumen es que la transmisión puede funcionar sin aceite durante 50 minutos. Que me lo creo, pero casi prefiero que no quiten el tapón.

El AW189 es un helicóptero pensado para uso civil y con énfasis en el largo alcance (hasta 900 km): cosas como llevar gente y chismes a las plataformas de petróleo en el mar o misiones de salvamento marítimo. Es curioso que deriva de un helicóptero militar, el AW149, que a su vez es un desarrollo del AW139, el helicóptero civil de más éxito de esta familia (se han hecho unos mil sólo de éste). El aspecto, muchos sistemas y la aviónica son similares.

Bombilla

Actualizado en junio de 2018

Aquí tienen al helicóptero probablemente más majo, simpático y clásico que hay. Y uno de los más numerosos. Es el Bell modelo 47, que en sus versiones más comunes (sobre todo la G, pero también otras) tiene una característica cabina de burbuja de una pieza.

Un Bell 47 G2 en Villanueva del Pardillo, Madrid, 1990.

Esta cabina le da una fenomenal visibilidad para el piloto, su mote yanqui original (pompa de jabón), y es también el motivo del mote local: bombilla.

¿Pillan lo de bombilla, no? Un Bell 47 G2 cedido por el Ejército del Aire a una asociación de Aranda de Duero (Burgos, España), donde decora una glorieta de circunvalación. Nieve o haga calor.

El resto del helicóptero es igualmente característico: la estructura principal con el motor al aire y los depósitos tipo "alforja", el tren de patines, la cola en celosía de tubo soldado, el rótor de dos palas (de madera en muchos de ellos) y la barra estabilizadora perpendicular con los pesos en los extremos.

La versión J, conocida como Ranger ("comando"), tenía un fuselaje monocoque más aerodinámico y más ligero: permitía llevar al piloto delante con gran visibilidad y detrás a 3 pasajeros en un asiento corrido. Más rápido, más capaz, mejor en todos los sentidos. Pero no es tan chulo. Un Bell 47 J fabricado con licencia por la firma italiana Agusta y comprado para el Servicio Aéreo de Rescate del Ejército del Aire. En restauración en el Museo del Aire, Madrid, 2005.

En particular este invento resultó crucial. Arthur Young, el inventor del Bell 47 - que a lo mejor debería ser el Young 47 -, fue entre otras cosas filósofo, poeta, pintor y astrólogo. Decidió de joven que para comprender la realidad tenía que tener una firme base de matemáticas e ingeniería. Se graduó en Princeton en 1927 y decidió dedicarse a desarrollar un helicóptero. Pasó varios años en solitario probando pequeños modelos. Para 1941 decidió mostrar sus progresos a la empresa Bell Aircraft (que existe hoy en día como Bell Helicopter).

Otro Bell 47G también fabricado por Agusta. Museo del Aire, Madrid, 2005.

El jefe Larry Bell estaba interesado en desarrollar helicópteros. Vio como el modelo de Young volaba con una estabilidad y control notables. La clave era la barra estabilizadora. Bell contrató a Young, y se construyeron tres prototipos del Bell modelo 30. Del último de ellos se desarrolló el Bell modelo 47, que voló en 1945, el primero de los 5.600 construidos, en un período de casi 30 años.

Me parece que el Museum of Modern Art (MoMA) de Nueva York (USA) es el único museo de arte del mundo que tiene un helicóptero. Del que dicen que "su delicada belleza es inseparable de su eficiencia". Un Bell modelo 47 D, el primero en llevar la cabina de burbuja de una pieza. En 1996 lo mostraban al lado de un Jaguar modelo E. En 2015 estaba colgado en el Hall de la entrada.

Todavía quedan hoy muchos en vuelo, aunque el último salió de fábrica en 1974. Incluso se ha hablado de ponerlos de nuevo en producción, sustituyendo el motor de pistón por una turbina de gas.

Otro Bell 47 G fabricado por Agusta, en el Parco Tematico della Aviazione (Italia) en 2014.

En España hay todavía hoy 30 Bell 47 en el registro EC, y han volado con el  Ejército del Aire, el de Tierra y la Armada durante años. Bell Helicopter ya no se ocupa de ellos, en 2009 una empresa llamada Scott's Bell 47 adquirió el certificado de tipo. Proporciona soporte y repuestos para los más de 1.000 que siguen volando en el mundo.

Un Bell 47 G alemán. AERO - Friedrichshafen, 2016.

Porque si Vd. quiere, ¡puede comprarse un Bell modelo 47! por ná más que unos 130.000 dolores en adelante. También puede de paso hacerse miembro de la asociación del Bell modelo 47.

La serie B estaba totalmente fuselada y tenía cabina "de coche", pero con paneles transparentes en el suelo. Era la versión que le gustaba a Larry Bell, pero no tuvo el éxito esperado. Museo del Aire y del Espacio, Centro Udvar - Hazy, USA, 2015.

¿No han visto la película MASH? ¿No? Dejen todo lo que tengan entre manos y véanla. Es una sátira de lo más negra, mordaz y divertida sobre un hospital quirúrgico móvil del ejército yanqui (Mobile Army Surgical Hospital) en la Guerra de Corea. En la película se ve a auténticos Bell modelo 47 llevando heridos figurados. Pero en la guerra de verdad los llevaron de verdad.

El primer helicóptero que llevó al presidente de los Estados Unidos, en concreto a Eisenhower, en 1957, era un modelo J militar (H13J) Ranger.

Los Sioux - Bombilla siguen volando 73 años del primer vuelo del prototipo. Me parece que llegarán a centenarios. Dos modelos G2 que se utilizan hoy. Friedrichshafen (Alemania), 2018.