Tommy / Scout

Los yanquis sólo lograron construir un avión de caza en la Primera Guerra Mundial, el Thomas-Morse S-4 Scout (¡!), conocido por sus pilotos como Tommy. Pero no lo usaron como tal, prefiriendo utilizarlo como entrenador avanzado monoplaza. Esto la verdad es que contrasta mucho con la historia posterior de aviones de caza de ese país. Habían inventado la aviación, incluso más de una vez, pero a partir de 1910 los europeos les adelantaron. Más todavía cuando empezó la Primera Guerra Mundial. Cuando se pusieron a hacer el caza en Europa iban mucho más avanzados.

 

Quedan sólo una docena de Tommy y he visto nada menos que 5, todos en USA. El primero que vi es un S-4C de 1918 que tienen en el fabuloso Cradle of Aviation Museum de Nueva York. Tras la guerra se vendió y estuvo volando como avión de exhibición de los años 20 a los 50. Estados Unidos, 2015.

 

El nombre de la empresa no se debe a un tipo llamado Thomas Morse (¡!). Es por un par de hermanos ingleses llamados William y Oliver Thomas, que emigraron a USA y fundaron una empresa de aviación en Nueva York en 1910, que pasó por una variedad de nombres que empezaban por Thomas. En 1917 por problemas de dineros se fusionaron con la Morse Chain Company (de un señor llamado Frank Morse) y pasó a ser Thomas-Morse.

 

En el mismo museo tienen el fuselaje del que se creé que es uno de los prototipos del avión, de 1917. Sin entelado muestra que estos aviones eran bastante más complicados de lo que parece, incluyendo el mecanismo que sincronizaba la ametralladora con la hélice para evitar freirla a tiros. Estados Unidos, 2015.

 

La empresa en sus diferentes etapas duró hasta 1929. Hizo sólo 3 aviones en cantidad, y con mucho el que más éxito tuvo fue el S-4 (algo menos de 600). El avión se debe a un señor llamado Benjamin Thomas (nada que ver con los hermanos Thomas, y hay que ver cuánto Thomas) (¡!), que venía de la empresa inglesa Sopwith, y había diseñado previamente el famoso Curtiss Jenny. 

 

En la fabulosa colección de Old Rhinebeck tienen un S-4B. Es posiblemente el último construido de esa versión. La historia es curiosa. Se vendió en 1921 pero el dueño lo almacenó sin volar. Un nuevo dueño lo compró en 1952 y lo restauró, volando en exhibiciones hasta 1957, en que murió. Su esposa lo prestó al Museo de la USAF en 1963. Finalmente, el fundador de la famosa colección, Cole Palen, lo compró en 1973 y de nuevo lo voló hasta 1980, cuando fue retirado al museo. USA, 2015.

 

Algunas malas lenguas dicen que Thomas fusiló más o menos el Camel para hacer el Tommy. La verdad es que se parecen, pero más bien Thomas llegó al avión de manera evolutiva tras su trabajo anterior en Sopwith y Curtiss. De hecho Thomas se fue a los USA en 1914, mucho antes que se diseñara el Camel (en 1917), y parece más probable que los modelos más antiguos Sopwith Scout y Tabloid fueran la base de la influencia en el diseño.

 

En el Museo de la Fuerza Aérea de Estados Unidos conservan otro S-4 de la versión C, que lleva en exhibición desde 1965 y ha pasado por dos restauraciones. Detrás se ve un Fokker DR.I triplano con el que parece que esté luchando, pero no es así. No se llevaron Tommies a Europa. El famoso triplano en realidad representa que está atacando el globo-cometa que se ve en parte a la izquierda. Estados Unidos, 2019.

 

Por otra parte, para hacer un caza biplano monoplaza con un motor rotativo al final te iba a salir algo parecido a los que ya había volando en ese momento. El primer S-4 voló en 1917 y en resumen no ofrecía nada nuevo. Pero estaba bien para entrenar pilotos. Inicialmente le pusieron un motor rotativo Gnome 9B de 100 HP y pasó a las escuelas de vuelo. Este motor daba problemas, así que le pusieron en 1918 para la versión más numerosa S-4C un Le Rhone 9C de 80HP, que para un entrenador era suficiente. Podía llevar una ametralladora para enseñar como pegar tiros. En general valía para el cometido y les gustaba a los pilotos. De hecho era mucho menos cab... que el Camel, al parecer. Los cazas europeos de ese momento eran muy superiores.

 

En el Museo de la Experimental Aircraft Association tienen un S-4C que al parecer se vendió tras la guerra con sólo 20 horas de vuelo y que se ha mantenido en su estado original durante décadas por sucesivos coleccionistas hasta pasar al Museo. Estados Unidos, 2019.

 

Parece que sólo quedan dos Tommy en vuelo. Uno en Oregon y otro en Nueva York. Además con sus motores rotativos originales. Como ya les he contado manejarlos es un lío muy complicado. Así que veo francamente difícil que me dejen darme una vuelta.