Inicios del vuelo en USA (por segunda vez)

Aunque los hermanos Wright habían volado por primera vez en 1903, y siguieron desarrollando sus aviones, en la práctica no los enseñaron en público hasta 1908, por una mezcla de desconfianza y obsesión por obtener un contrato. Mientras tanto otra gente hacía progresos y construyeron aviones que volaban, tanto en Europa como en América. En 1907, el inventor del teléfono - pero también interesado en la aviación - Alexander Graham Bell fundó un grupo llamado Aerial Experiment Association (AEA), y reclutó entre sus miembros a Glenn Curtiss, como experto en motores de gasolina.

El Golden Flyer era un biplano que incorporaba y mejoraba varios elementos clave del June Bug. Con su motor de 4 cilindros y 25 HP Curtiss consiguió en 1909 un vuelo récord de 52 minutos y 29 millas. Cradle of Aviation Museum, Nueva York, 2015.

Creo que Mabel Gardiner Hubbard, la mujer de Bell, debería tener más reconocimiento. No sólo estuvo detrás del invento de la telefonía, fue ella la que animó a constituir el grupo en 1907 y pagó de su bolsillo el equivalente actual a un millón de dolores para financiar sus actividades. El grupo fue diseñando y probando una sucesión de aviones que consiguieron volar entre 1908 y 1909. Y a diferencia de los Wright, mostraron públicamente sus éxitos y tuvieron un espíritu cooperativo y comercialmente desinteresado.

Curtiss no sólo ganó el trofeo Scientific American por segunda vez con ese vuelo. La Sociedad Aeronáutica de Nueva York le pagó 5.000 pavos por el avión, y encima recibió la licencia de piloto nº1 de USA (¡por delante de los Wright!, ya que las primeras 5 se dieron por orden alfabético). Manda huevos. 

Todos ellos tenían motor Curtiss. El Red Wing y el White Wing consiguieron saltos cortos. Pero el muy mejorado June Bug, el primer diseño de Curtiss, tenía alerones, tren triciclo, y consiguió el trofeo Scientific American por ser el primero en volar en América más de un kilómetro, el 4 de julio de 1908.  Esto ya lo habían conseguido los Wright ¡en 1904!, pero había pasado desapercibido. Inmediatamente el grupo recibió una denuncia de los Wright por infringir su patente de control de vuelo, que a la larga se convertiría en una larga y costosa guerra comercial entre los Wright y Curtiss.

La réplica tiene una pinta deliciosamente arcaica. Fíjense que los alerones, un invento clave, estaban puestos entre los planos y por delante (¡!). A partir del Golden Flyer, Curtiss construyó el Reims Racer y su primer modelo comercial de éxito, el Pusher.

Aunque hicieron otros dos aviones, la AEA ya estaba tocada y desapareció en 1909. De hecho, Curtiss ya veía muy claramente por donde seguir y fundó la empresa Herring-Curtiss con otro pionero de la aviación, Augustus Moore Herring. El primer modelo de la compañía, el Golden Flyer de Curtiss, incorporaba y mejoraba lo aprendido en la AEA y sentó las bases de su éxito. Para el año siguiente ya era sólo la Curtiss Aeroplane Company. Ironías del destino, en 1929 se convertiría en la Curtiss-Wright Corporation, incorporando a la Wright-Martin que tenía parte de su origen en los Wright... y que sigue existiendo hoy en día.