Kingfisher

La doctrina de la marina yanqui en los años 20 (del siglo XX) era que los grandes acorazados tenían el papel ofensivo fundamental. Sus inmensos cañones debían destruir a los molestos enemigos. Pero darles era difícil. Descubrieron que si utilizaban un avión para corregir el tiro la cosa mejoraba mucho. Así que desde entonces hasta la Segunda Guerra Mundial equiparon sus grandes barcos (acorazados, cruceros y algunos otros), con hidroaviones lanzados por catapulta.

 

El Kingfisher me parece original y bonito. El flotador central único es una herencia de su antecesor en la marina. Si se fijan, en la parte delantera del flotador principal por debajo en la línea central hay una pieza metálica que sobresale. Estaba previsto para engancharse en una plataforma semisumergida a remolque del barco. Museo del Aire y del Espacio. Centro Udvar-Hazy. Washington, USA, 2015.

 

El Vought OS2U Kingfisher (martín pescador) es un hidroavión no anfibio pensado para esa tarea, y además para reconocimiento, patrulla antisubmarina y como veremos también otras cosas. El primero voló en 1938. Vought iba a competir con su monoplano en un concurso para un hidroavión OS (observation-scout, reconocimiento y patrulla) con otros dos biplanos, uno de la Naval Aircraft Factory (que ya construía un hidroavión de entrenamiento básico) y otro de la división Stearman de Boeing (que fabricaba el famoso Stearman).

 

Aunque mejoraba las prestaciones de sus competidores biplanos, el Kingfisher era lento (crucero de 250 km/h) por su motor de sólo 450 HP. Cualquier avión japonés, incluidos sus hidros, le ganaba y podía derribarlo.

 

El ingeniero de Vought Rex Beisel (que también diseñó el más conocido Corsair) introdujo un nuevo estado del arte en hidros. Por primera vez usó la soldadura por puntos en la estructura de aluminio del avión, más resistente, aerodinámica y ligera que los remaches. Para ayudar al vuelo lento y a la maniobrabilidad llevaba flaps y alerones que podían bajar a la vez (como flaps), y además spoilers para ayudar al control lateral. Con un motor menos potente que los biplanos, y gracias a la ligereza, su monoplano era más rápido, tenía mas techo y más alcance, manteniendo buena maniobrabilidad.

 

Desgraciadamente no queda ni un solo Kingfisher en vuelo de los 1.519 construidos. Una pena. Incluso aunque fuera una versión terrestre con tren fijo.

 

El avión se utilizó a partir de 1940 en los grandes buques. Los aviones despegaban desde catapultas que aunque parezca mentira usaban pólvora para el lanzamiento (¡!). De hecho hacían explotar una carga similar a la del proyectil estándar de 5 pulgadas (130 mm). Para amerizar y recuperar el avión del agua perfeccionaron una técnica curiosa. El barco hacía un recorrido en bucle de tal manera que la estela dejaba un área en calma, sin olas, donde tomaba el Kingfisher. El barco también arrastraba una plataforma, en parte sumergida, a la que se aproximaba el hidroavión tras amerizar y se enganchaba automáticamente. A continuación tiraban de la plataforma con el avión encima y lo recuperaban con una grúa.

 

Una parte de las alas y cola iban enteladas, por ligereza. Vean los flaps y alerones que ocupan todo el ala y fíjense en los grandes spoilers inmediatamente por delante.

 

El avión también se utilizó como entrenador, y sobre todo es recordado porque hizo un montón de rescates, algunos muy famosos. Un Boeing B-17D que pilotaba el as de la Primera Guerra Mundial Eddie Rickenbacker se perdió en mitad del pacífico en 1942, con la tripulación y dos pasajeros. Tras hacer chof los 8 supervivientes pasaron a balsas salvavidas en las que estuvieron tres semanas (¡!). Hasta que les vio un Kingfisher que les rescató. 

 

Todavía más impresionante es el rescate de otro Kingfisher en el atolón de Truk en 1944. Varios pilotos se habían ido al agua derribados. El Kingfisher recogió a 10. Como en el caso anterior era imposible despegar, así que poquito a poco y con el personal agarrado a las alas o donde podían fue por el agua hasta un submarino que había por allí. Mientras le disparaban los japoneses, claro.