Apenas Capaz

Steve Wittman, un longevo diseñador y piloto de carreras yanqui, fue sobre todo conocido por sus veloces aviones, como el famoso Buster de carreras, de los que proyectó y construyó unos cuantos en su larga vida. Pero el primero, llamado Hardly Abelson, fue más bien un intento fallido. Lo hizo con sólo 19 años en 1923, cuando estaba todavía en el instituto.

 

Estamos en 1923. Los biplanos dominan. Dejando aparte que es el primer avión de un chaval que no tenía formación reglada, es sorprendentemente moderno. Hasta elegante. Ni idea de si hubo un análisis de esfuerzos, cargas y tal, pero  la pinta es de volar. Sí, hay detalles como que los mandos de los alerones van directamente por encima de las alas (¡!) (y por debajo, aunque no se ve). Pero está muy bien. Oshkosh, USA, 2019.

El pequeño monoplano de ala media  llevaba un motor Harley-Davidson de dos cilindros en uve, 1.000 cc y unos 14 HP, con una reductora de cadena para la hélice. Estaba hecho en madera y tela, y era de construcción muy sencilla: fuselaje de cajón, alas y cola rectangulares. Si ya era una complicación meterse a construir desde cero tu propio avión, encima pretendía aprender a volar en el chisme él solito (¡!). 

 

Los planos "modernos". Es una réplica no voladora, no hace falta más. Pero, ¿Podría haber volado el cacharro? ¿A lo mejor con un motor con algo más de chicha, digamos, 20 HP? Podría ser. No es muy diferente de un Mini Max, por ejemplo. Ahora, eso de enseñarte a volar a ti mismo ha funcionado para poca gente.

Desafortunadamente el motor era "apenas capaz" de propulsar aquello y como resultado el avión era "apenas capaz" de volar. Sólo pudo dar unos saltitos, que no daban ni siquiera para superar el vallado del campito donde intentaba irse al aire. Así que lo bautizó como "Hardly Abelson", que es una adaptación de "hardly able" (en inglés, apenas capaz). Y en esto se quedan en la mayor parte de los sitios que dan información sobre el avión.

 

De la moto, que eran muy caras, heredó el motor, las ruedas y supongo que más cosas. Vean el tren de madera y los cables de acero. La hélice también era artesanal. Piensen que sólo hacía 20 años del primer vuelo.

Pero hay más pitorreo detrás. Resulta que en los años 20 se consolidaron como principales fabricantes de motocicletas en USA dos marcas: Indian y Harley - Davidson. Y había una considerable rivalidad entre los dueños de unas y otras. Para los que llevaban Indian, las Harley - Davidson eran una castaña y viceversa. Los de Indian bautizaron a las Harley - Davidson como "Hardly Ableson"... que suena parecido y ya saben lo que quiere decir. Así que Wittman se reía de su frustración.

 

El caso es que el avión cayó en el olvido y desapareció. Muchos años más tarde un señor llamado Packard pensó en hacer una réplica como homenaje a Wittman. Pero del avión no quedaban ni planos, ni fotos, ni nada. Tuvo que recurrir al propio Wittman para que pacientemente le diera una idea aproximada de cómo había sido el avión. Así que la réplica que ven es eso: parecida. Suponemos. Una curiosidad.