Elfe

Los Elfe (elfos) son una serie de planeadores suizos de muchos y muy diferentes tipos, que abarcan desde antes de la segunda guerra mundial hasta finales de los 70. Se deben a 3 diseñadores diferentes y son en general aviones experimentales y/o de altas prestaciones. Se han construido de manera artesanal o en series muy cortas, y son relativamente poco conocidos.

 

En la feria AERO de 2017 el Vintage Glider Club había conseguido juntar y exponer 5 Elfes en perfecto estado. En primer plano se ve el HB-526, el prototipo Pfenninger-Markwalder Elfe PM3 y único construido, de 1954 y todavía en vuelo. Detrás se puede ver el fabuloso Elfe AN66 HB-872 de 1966, con 18 metros y cola en V. Todas las fotos salvo la indicada de manera diferente en Friedrichshafen, Alemania.

 

La serie empieza con el Elfe P1 de 1939, diseñado y construido por Werner Pfenninger. Era un avión diminuto de sólo 9 metros de envergadura y 43 kilos de peso (¡!) que sin embargo planeaba 1:23 (¡!). En 1945 voló el Elfe 2 de 16m, parece ser que fue el primer velero en llevar perfil laminar (del propio Pfenninger). Lamentablemente el prototipo se estrelló probablemente por un problema de flutter, pero el avión era claramente adelantado a su tiempo, con un planeo calculado de 1:43, puede que en la realidad menor. El tercer Elfe fue una cooperación de Pfenninger y Albert Markwalder, el Elfe PM-3 de 1954. Sólo se hizo un carísimo prototipo, tenía 16 metros y un planeo muy bueno de 1:39. Tengan en cuenta que todos ellos estaban hechos de madera...

 

El Pfenninger-Markwelder Elfe PM-3 es un avión impresionante para su época. Tiene flaps y alerones interconectados. Vean los curiosos frenos. Al parecer costó 8.000 horas de trabajo y un considerable pastizal (100.000 francos suizos, que daban para comprar varios veleros normales). Es pesado (310 kilos vacío) y al parecer sólo para días buenos.

A partir de aquí entra en escena Albert Neukom, el tercer diseñador de Elfes y el que tuvo relativamente más éxito. Neukom hizo dos tipos de aparatos: la serie S, por standard y por tanto de 15 metros de envergadura fue la principal. Además también diseñó y construyó otros contados aviones diversos de más envergadura. Los Neukom Elfe fueron unos aviones estupendos, que perfeccionaron mucho la técnica que originalmente Pfenninger pensaba que era la mejor: el sandwich de contrachapado de abedul y balsa, construido en moldes. La historia es un poco confusa: no dicen lo mismo en todos los sitios. Les cuento lo que creo que es una reconstrucción razonable.

 

En primer plano, el Neukom Elfe S-3 tiene una pinta espectacular, de avión de carreras. HB-902 es el número 18 de serie. Vean el acabado del ala con apenas distorsiones. Sí, se ve alguna ondulación. Pero piensen que está hecho de madera y que además tiene cerca de 50 años. Detrás, el PM-3.

 

Neukom empezó construyendo el Elfe M, último diseño de Pfenninger, pero con cálculos detallados de Markwalder, en 1956,  para el campeonato del mundo. El avión tiene una pinta impresionante, parece de plástico y con 17,5 metros planeaba 1:44. Era mejor que el avión ganador, un Bréguet 901 Mouette pilotado por el americano Paul McCready. Pero quedó octavo. Así es la vida. A continuación Neukom construyó dos veleros Elfe MN (supongo que porque ya participaba en el diseño con Markwalder), en 1963 y 1964, de los que sólo sé que tenían 17,5 m y debían volar mucho.

 

Me impresiona mucho el Elfe S3. Para empezar, está pintado en naranja chillón, lo que le hace muy diferente a los veleros de plástico. Sus competidores Libelle Standard, Phoebus 15 y ASW-15 eran de plástico (todos blanquitos, claro) y supuestamente mejores. Pero el velero suizo volaba al menos igual de bien, con un planeo de 36 y una construcción impecable. Todavía tiene la cabina sin ajustar a la línea del fuselaje. Detrás se ve un Elfe S4.

 

La serie S (por la clase estándar) es con mucho la más numerosa. Y complicada, hubo muchos tipos de aviones. El prototipo Elfe S1 de 1964 tenía una elegante cola en V. La serie fue un continuo desarrollo: S3V (1964, cola en uve, 7 aviones construidos), S2 (1965, cola en uve, 2), S2/3P (1965, fuselaje de S2 y ala de S3, 3), S2/3V (1966, fuselaje de S2 y ala de S3 con cola en uve, 1), S2/S3 (1966, lo mismo, cola clásica, 1), S4 (1969, cola clásica, 14), S4A (1973, cola clásica, 23, varios de construcción amateur), y S4D (1978, cola clásica, 21 kits construidos en Alemania). En total, 73 aviones de los que no hay en realidad dos iguales... y que tuvieron, para su relativa rareza, mucho éxito en competición.

 

D-7701 es un Elfe S4D que salvo por la cola clásica parece un velero moderno y de fibra. Vean el acabado impecable y la cabina enrasada al fuselaje. 

Todos tienen una pinta modernísima y el planeo era de 1:36-38. Mucho para su época. De hecho el Elfe S3 quedó segundo en los campeonatos del mundo de 1965 y primero en 1968 (¡!). Recuerden, hechos en maderita de árbol (no totalmente: el larguero principal es metálico y la cabina de fibra, pero la mayor parte del fuselaje y los planos son de madera). Comparen con un Pirat, de su época, que vuela claramente menos. En el mundial siguiente en 1970 ganó un LS 1c y con la excepción del mundial de 1972 (ganó el SZD-43 Orion, un velero polaco raro de madera y metal del que se hicieron solo dos) el plástico ha dominado desde entonces.

 

Para principios de los 80 el Elfe S4 ya era cosa del pasado, pero no desmerecía entre sus primeros colegas de plástico.

Herr Neukom también hizo veleros más grandes y con más prestaciones durante toda su vida de diseñador y constructor. El Elfe 17 de 1969 era un velero de 17 metros que creo que deriva del Elfe S4. Conseguía un planeo de 40 con una pinta estupenda. Se hicieron 10, la mayoría de construcción amateur. Hubo también un Elfe AN 17 que creo que es un desarrollo del que sólo se hizo uno.

 

El Elfe 17 parece, aunque no lo sé con certeza, un S4 agrandado a 17 metros. HB-3057 conserva la pinta moderna y mejora las prestaciones. En el curioso museo Manfred Plumm de Villingen-Schwenningen. Alemania, 2017.

Y finalmente están los Elfe AN66 (“Super Elfe”), que fueron el intento con no mucho éxito de crear un velero competitivo de clase open. Neukom utilizó el perfil Eppler 441 en lugar del Wortmann FX 61-163 que llevaron  el resto de sus veleros. Del AN66 de 1966 sólo se hicieron dos. El avión tenía 18 metros y conseguía un respetable 1:48 de planeo. Del AN66B mejorado  pero básicamente era similar, sólo se hizo uno. 

El primer Elfe AN66 (HB-872) tenía cola en uve y se parece mucho al Schempp-Hirth SHK de 1965. El velero suizo era claramente mucho mejor. El que tuvo éxito fue el alemán.

El AN66C de 1971 tenía 23 metros de envergadura y también sólo se hizo uno. Tengan en cuenta que Klaus Holighaus había diseñado el primer Nimbus en 1969, con el que George Moffat ganó al año siguiente el mundial. El Nimbus tenía 22 metros: había que competir... No sé qué planeo tendría el AN66C, pero sería mucho. Aun así no tuvo repercusión. El último intento fue el AN66D de 1974. Tenía 21 metros. Pero los Nimbus 2 y ASW-17 ya estaban en vuelo desde 1971, casi conseguían 1:50 de planeo y estaba claro que el futuro era de plástico. 

 

 Me encantan los aviones con cola en uve. Creo que si el Elfe AN66 fuera mío estaría pintado de cualquier color excepto blanco... para diferenciarlo claramente de los veleros modernos: "mírenme y tomen nota: no estoy hecho de plástico".

Neukom siguió haciendo veleros de la familia S, como hemos visto. Los últimos Elfe S4D salieron en 1978, y se hicieron unos cuantos hasta principos de los 80. Pero la madera ya no era el material preferido. A partir de entonces los Rolladen Schneider LS-4 y Schempp Hirth Discus llevaron la clase estándar a otro nivel. La nueva clase 15 metros desde 1978 y la clase open también las coparon aviones hechos en materiales compuestos, cada vez más espectaculares y afilados.

 

Acabado impresionante. Vean los alerones y flaps que ocupan todo el borde de salida.