Robinson R44

Se han hecho más de 6.000 helicópteros de 4 plazas Robinson R44. Esto es directamente la leche. Es el helicóptero civil más numeroso, el más vendido desde hace mas de 20 años, y puede que llegue a ser el tercer helicóptero más fabricado de la historia. Por ahora sólo le ganan el Mil Mi-8, el Bell UH-1 ("Huey") y el Bell 206 Jet Ranger. Y ha superado a los clásicos Bell 47 y Mil Mi-2.

F-GMSO es un Raven II. Despegando de Grenoble entre montañas. Francia, 2018.

¿Cómo consiguió Frank Robinson, su creador, hacerse un sitio en la historia de la aviación? Pues en resumen, trabajando durante años para muchas compañías que se dedicaban a los chismes con rotor (Cessna, Umbaugh, MCCulloch, Kaman, Bell y Hughes) hasta que decidió montar su propia empresa. Según él, fue incapaz de convencer a ninguno de sus empleadores para que hicieran un helicóptero sencillo de bajo coste, así que al final tuvo que ocuparse en persona.

OK-RAN lleva una colorida decoración de helicóptero en llamas. Feria AERO, Alemania, 2017.

En 1973 Robinson dejó Hughes y se puso a diseñar su primer helicóptero, el biplaza R22, que voló en 1975 y empezó a fabricar en serie en 1979. Aunque había precedentes de helicópteros similares, éste claramente acertó: se han hecho casi 5.000 y continúa en fabricación, lo que dice mucho del diseño.

Un Astro original (a la izquierda) D-HFCA  y su hermano pequeño R22 Beta2 despegando (a la derecha). Feria AERO, Alemania, 2017.

A mediados de los 80 y con una empresa floreciente, Robinson decidió meterse en un helicóptero más grande. El R44 está basado en el R22, en el sentido de tener la misma configuración (motor de pistón, rotor de dos palas, disposición de componentes, "aire de familia"...), pero es un helicóptero nuevo y diferente. El primero voló en 1990 y se empezó a vender en 1993.

G-BZPL despegando de Son Bonet. Mallorca, 2002. Es una versión Clipper: si se fijan se ven los flotadores hinchables en los patines. Muy apropiado para las islas.

Lo de "sencillo" y "de bajo coste" es relativo, claro. Un R44 Raven I cuesta 400.000 pirulos, y medio millón o más para la versión más guay Raven II. Toda esa pasta, más mucha adicional para tenerlo en vuelo se va en un helicóptero más bien pequeño, que puede llevar volando a 3-4 personas, a unos 200 km/h, a 500 km. Si quieres llevar a 4 no puedes poner toda la gasolina. En general, es preferible una avioneta. Y si no es volando, ni les cuento. Por otro lado, es calderilla comparado con un helicóptero de turbina.

F-GYBD es un Clipper II, lleva flotadores hinchables. Despegando de Friedrichshafen. Alemania, 2016.

Pero amigo, el hecho de que sea volando, y de que pueda despegar y aterrizar verticalmente es una diferencia muy grande, razón por la que hay Robinson R44 por todo el mundo mundial.

D-HBMB despegando del aparcamiento de helicópteros. Es un Raven II con controles hidráulicos. Alemania, 2018.

El R44 es por lo demás bastante tradicional. Está hecho en aluminio. El fuselaje tiene un cabina para 4 y en la parte de atrás lleva un motoraco de gasolina Lycoming O-540 de 6 cilindros. Según versiones puede ser de carburador (185 HP de potencia continua y 210 HP máxima, ó 205-225 HP) o de inyección (205-245 HP). Es decir, están muy capaos, especialmente para sus casi 9 litros (¡!).

D-HMOH directo hacia mi. Alemania 2017.

De lo que se trata es de conseguir fiabilidad y de que la potencia continua la tengas siempre. La transmisión mueve un rotor bipala semi-rígido que está muy alto sobre un mástil (muy característico de los Robinson, ayuda a la estabilidad) y un rotor antipar de cola de lo más normalito.

HB-ZVB es un Raven II suizo. Alemania, 2018.

Los dos de delante tienen un mínimo panel de instrumentos delante y una cosa rara de palanca de mando. Es una "T" que sale de la parte central del avión con dos "agarraderos" en los extremos. Debe funcionar, pero me gustan más las palancas de mando tracionales. Los dos de atrás tiene sus asientos y ya está. Hay un compartimento para equipajes. Y sostodo, amigos.

El señalero ayuda al piloto de este Raven II a tomar en el sitio adecuado. Alemania, 2017.

Al modelo original le pusieron Astro. Después aparecieron las versiones Raven (cuervo) y Clipper (igual pero con flotadores). Con el tiempo le pusieron mandos hidráulicos y otras mejoras (Raven II y Clipper II). También hay versiones especializadas para periodismo aéreo y policía con cámaras. Y hasta una versión de escuela llamada Cadet. 

D-HFCB es un Astro, de los primeros R44. Vean el pronunciado ángulo que puede adoptar al despegue. Alemania, 2017.

El caso es que hay gente que prefiere un R44 a un buen piso y un Porsche, por algo será. Supongo que porque también cuentan con ambos. Aunque ha tenido problemas y está claro que necesitas entrenamiento para volar estas máquinas, lo ponen bien.

N44390 es un Raven II. En Oshkosh 2019.

En general tengo bastante desconfianza de cualquier máquina voladora que no tenga un planeo de al menos 1:20. Y los helicópteros ya se sabe que no vuelan, son tan feos que los repele la tierra. Pero... no me importaría que me dieran una vuelta en una de estas máquinas.

OK-SEF es un Raven II checo. Despegando al lado del mucho más caro Eurocopter EC-120 Colibrí de turbina. Alemania 2018.

Otro Raven II, G-VVBL en Farnborough. Inglaterra, 2018.