Predator

No deja de tener su ironía que los vehículos aéreos no tripulados (para los yanquis Unmanned Aerial Vehicles - UAV - ¿y Unwomaned?), aunque parece que se han quedado para siempre como "drones", son en la práctica de los aviones "más tripulados" que hay. El sistema de armas que les muestro normalmente implica unas 55 personas (¡!) para manejar 4 aviones y la estación de control en tierra. Más directamente, el vuelo controlado de uno de estos chismes suele hacerse por el "piloto remoto" y dos operadores de sistemas.

 

En el Museo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos tienen un Predator RQ-1K de preproducción, que donó la empresa en 2001 y que está pintado como los usados en Afghanistán. Vean que está marcado como US Army (no US Air Force) y que lleva dos misiles, que teóricamente no llevaba (eso fue a partir de los modelos MQ-1). A lo mejor fue un avión de pruebas. Dayton, USA, 2019.

 

El origen moderno de estos chismes parece ser que es israelí. En concreto, el padre de la criatura es un señor judío nacido en Baghdad (¡!) llamado Abraham Karem, que los construyó primero en Israel y que luego emigró a USA, donde fundó una compañía (Leading Systems). El sistema inicial se llamó Amber y era ultrasecreto. Su propósito era el reconocimiento fotográfico o electrónico, o como misil de crucero, siempre guiado remotamente. A su vez fue comprada por la división aeronáutica de una compañía yanqui llamada General Atomics, que lleva desarrollándolos desde finales de los años 80, construyendo primero un derivado llamado Gnat. 

 

En el Museo del Aire y del Espacio tienen un Predator MQ-1L que muestra como con el cambio de siglo los sistemas sin piloto en el avión han ido cada vez a más, en un alarde tecnológico (el vuelo puede controlarse y de hecho se hace a miles de kilómetros) y como ha ocupado un nicho cada vez más ofensivo. Es el nº 3034, que realizó 164 salidas operacionales en 2003 en Afghanistan y otros sitios todavía clasificados (incluidos ataques con éxito sobre líderes "malos"). Vean el tren retráctil, los dos misiles y la "bola" en el morro con los sensores. Washington, USA, 2015.

 

El Predator (Depredador) fue el sistema definitivo. El primero voló en 1995. No sé si la película tuvo que ver con el nombre. Inicialmente previsto para misiones de reconocimiento, llevaba sistemas electro-ópticos y de infrarojos. La designación era RQ-1 (R de reconocimiento, Q de no tripulado y 1 por ser el primero de su tipo para la Fuerza Aérea yanqui). El avión despegaba y aterrizaba por control remoto, mediante una cámara de televisión en el morro, pero en vuelo podía ser programado para volar autónomamente mediante un sistema de guiado por satélite e inercial. Se podía guiar por radio control sobre el terreno y también por control remoto vía satélite. Hacía muy poco ruido, no se veía fácimente y sobre todo era mucho más barato que un avión tripulado.

 

El precio de un sistema completo de estación de control y 4 aviones era de unos 20 millones de dólares. Los aviones se podía desmontar con relativa facilidad y todo se podía cargar en contenedores modulares que convientemente podían transportar en un Lockheed C-130 Hercules. Al fondo se ve un RQ-2 Pioneer y encima un fallido Darkstar. 

 

Pronto se les ocurrió que aquella cosa podía llevar y lanzar misiles y otros instrumentos letales. Así surgieron las versiones MQ-1 (M de multifunción), a las que se les pusieron más electrónica, incluido sistemas de designación de blancos por láser, motor más potente, y hasta sistemas de deshielo (¡!). Ambas se han usado en un montón de líos (antigua Yugoeslavia, Afghanistan, Pakistán, Irán, Irak, Libia, Somalia, Yemen, Siria...), donde además de "mirar" las versiones armadas les han tirado misiles Hellfire a los malos. Los yanquis retiraron estos siniestros chismes en 2018. Se hicieron al parecer unos 360, fundamentalmente para la Fuerza Aérea. Como se imaginan, los cambiaron por otros más modernos y letales. 

 

No creo que costara mucho hacer un avión de turismo de este chisme.

 

El avión en sí es más o menos como un motovelero raro hecho en materiales compuestos.  Lo que más me llama la atención es el motor y la hélice trasera. Debe ser muy aerodinámico: no he encontrado el planeo pero seguro que está bien. Mide unos 15 metros de envergadura, y pesa vacío unos 500 kilos. Inicialmente llevaba un Rotax 912 de 80 HP para volar en crucero a unos 130-170 km/h (las versiones MQ-1 llevan el Rotax 914 más potente). Como puede cargar hasta 500 litros de gasolina el aparato podía estar 24 horas o más volando donde fuera.

No sé si le habrá ocurrido a alguien: con poca modificación creo que podría ser un avión ligero estupendo. No habría más que montar una cabina delante para dos pilotos en tándem, dejar combustible para 6 horas y prescindir de todo el equipo militar. Sería más ligero y volaría mejor. Lo que pasa es que deben ganar mucha más pasta de la otra manera, claro...