Meteor

El Gloster Meteor (meteoro) fue el primer caza a reacción operacional del mundo en julio de 1944. El Messerschmitt Me 262 voló antes, pero no entró en servicio hasta octubre. El caza alemán lleva la fama: muy avanzado, alas en flecha, turborreactores de flujo axial... pero del británico de alas rectas y turboreactores de flujo centrífugo se hicieron casi 4.000 y estuvieron en servicio en algunos países hasta los años 70.

Como se hicieron un montón, quedan un montón, y en muchos países. Este es un Meteor T.7 de entrenamiento francés, bastante hecho polvo. Chateau de Savigny-les-Beaune, Francia, 2014.

Aunque durante la Segunda Guerra Mundial no hubo combates entre cazas a reacción, un tema recurrente es cuál de los dos aviones es mejor. Me hace gracia como se sigue discutiendo sobre ello. En realidad el Meteor tiene el mismo planteamiento que el "Messer": poner un par de los nuevos motores a reacción en las alas de un avión, porque uno solo no iba a dar la potencia requerida.

Este Meteor TT.20 de remolque de blancos se convirtió a partir de un NF.11 de caza nocturna. Se conserva en estado de vuelo. Classic Air Force. Newquay, Inglaterra, 2014.

En cualquier caso, estos aviones comenzaron una nueva era en la aviación y tienen muchos "primeros". Por ejemplo, los primeros motores turbohélice se probaron en un Gloster Meteor.

Un Meteor NF.11 francés de caza nocturna muy deteriorado. Chateau de Savigny-les-Beaune, Francia, 2014.

Aunque debía ser relativamente fácil de volar, se perdieron un montón: sólo en la Royal Air Force, casi 900 (!), con 450 pilotos muertos (!!). Que son la tira, sólo en 1953 se perdieron 145 aviones (!!!). Una serie de factores contribuían: el avión gastaba mucho combustible y sólo tenía para menos de una hora de vuelo, era difícil de volar con un motor parado y más todavía tirarse del avión (más adelante les pusieron asientos eyectables).

Sí, ya lo sé, la foto es una birria. Un Vampire y un Meteor en vuelo durante un festival aéreo en la bahía de Plymouth, 1979.

Resulta que los británicos tenían una deuda con Argentina por la guerra y la pagaron con 100 Gloster Meteor. Así que Argentina se convirtió en el segundo país americano en tener modernos cazas a reacción. Durante la llamada Revolución Libertadora de 1955 que acabó con Perón, los Meteor del Ejército del Aire entraron en combate con Texan de la Marina (!!!), y todo esto sobre los cielos de Buenos Aires.

Vi este Meteor F.4 en el mismo Aeropuerto Newbery donde en 1955 tuvieron lugar los combates, ¿sería uno de ellos? Buenos Aires, Argentina, 1997.

Otro Meteor NF.11 francés esperando la restauración en la impresionante colección Ailes Anciennes de Toulouse, 2015.

PD - Noviembre de 2016. En el Museo de la Royal Air Force tienen el primer prototipo del Gloster Meteor (por aquel entonces sin ese nombre todavía). La historia detallada de este avión es muy interesante. Se encargó en 1941 y se empezaron las primeras pruebas de rodaje en 1942, con motores no autorizados para el vuelo (esto porque de vez en cuando alguno explotaba...). El nº pintado en el fuselaje, DG202G, termina en G para indicar que estando en el suelo debía tener un guarda armado al lado en todo momento (!). Resulta que no fue el primero en volar (fue el tercero), cosa que finalmente hizo en julio de 1943, con motores Power Jets W2 construidos por Rolls-Royce. Sirvió para muchas pruebas y desarrollos, incluido el nuevo motor Rolls-Royce Welland y para hacer las primeras pruebas de un reactor en portaaviones.

Los motores centrífugos gruesos y rechonchos hacían necesarias enormes barquillas en las alas. Comparen con el estilizado motor axial Junkers Jumo 004 del Messerschmitt que se ve a la derecha.

Comparado con el Messerschmitt 262 (detrás) el Meteor es mucho menos radical: ala recta, perfil grueso, motores más sencillos. Pero funcionaba.

Prototipo, pero ya previsto el armamento de 4 cañones de 20 mm.

Un Power Jets W2 original, todavía muy parecido a los prototipos de Frank Whittle. Resulta muy diferente de lo que entendemos habitualmente por un turborreactor (ahora son todos de flujo axial) porque lo que se ve es la carcasa del compresor centrífugo y las cámaras de combustión, que son además de flujo inverso. 

Además del prototipo, en el museo hay un Meteor F8 de caza de los 50, muy mejorado: es más largo, lleva más combustible, y tiene un asiento lanzable.

El Meteor F8 llevaba un par de turboreactores Rolls-Royce Derwent, desarrollo mejorado y más potente del Rolls-Royce Welland, a su vez una mejora para producción en serie del Power Jets W2. 

Del Rolls-Royce Derwent se desarrollaron a su vez otros dos motores de gran importancia histórica. El primer motor turbohélice fue el Rolls-Royce Trent, que es un Derwent con una reductora y una hélice de 5 palas, y que se probó además en un Meteor. Y el Rolls-Royce Nene es un desarrollo más potente con la misma estructura básica. Los británicos vendieron en 1947 este motor, entonces el más avanzado del mundo, a los soviéticos, que mediante ingeniería inversa lo pasaron a fabricar para el MiG 15...

PD 2 - Noviembre de 2018. Con casi 4.000 construidos y siendo de los primeros reactores no es de extrañar que queden la tira repartidos por museos, especialmente en Inglaterra. Algunos realmente originales. Se los muestro por orden de variante, de las más antiguas a las más modernas.

Meteor F4 (Fighter, version 4), primera variante tras la guerra, voló en 1945. Fue el caza estándar británico de finales de los 40. Éste es el modelo más antiguo que queda en Inglaterra (prototipos aparte, que no se llamaban Meteor). EE 531 está conservado en el Midland Air Museum.

Meteor T7 (Trainer, version 7), la versión de entrenamiento biplaza del F4, de 1948. VZ 634 está en el Newark Air Museum.

Meteor F8 (Fighter, version 8), de 1948. Era una versión muy mejorada del F4 con motor más potente, más alcance y asiento lanzable. El caza estándar de primeros de los 50. Empezando por arriba, WK 991 está en el Imperial War Museum de Duxford, WF 643 en el Norfolk & Suffolk Air Museum, y finalmente la cabina de VZ 477 en el Midland Air Museum. Vean que pesadilla de indicadores y mandos amontonados.

El Meteor Prone Position me parece el más original. WK 935 fue modificado en 1953 a partir de un F8, por delante de la cabina normal pusieron otra para llevar a un piloto en posición de prono (acostado sobre el pecho). Esto reducía considerablemente el área frontal y hacía que soportara mejor las "ges". Pero el piloto veía mal hacia delante y hacia arriba, y finalmente no le vieron ventajas. Museo de la RAF, Cosford.

También muy original. Este Meteor FR9 (Fighter Reconnaissance versión 9)  fue modificado en 1955 para llevar un tercer motor de empuje vertical, para investigar posibles aviones de despegue vertical. No tenía capacidad de despegue así, se trataba de ver como se comportaba. Vean la toma de aire en el lomo tras la cabina. VZ 608 está en el Newark Air Museum.

Las versiones de Caza nocturna NF 12 (Night Fighter, version 12 - arriba) y NF 14 (Night Fighter, version 14) derivan de la inicial NF 11, que se fabricó desde 1950 como una medida provisional hasta tener el previsto Gloster Javelin. Como suele pasar, de provisional pasó a establecido, con varias versiones en uso a primeros de los 50. Empezando por arriba, WS 692 y WS 739 están en el Newark Air Museum, WS 843 En el Museo de la RAF en Cosford, y finalmente WS 838 en el Midland Air Museum de Coventry.

Actualización - marzo de 2023

Los daneses también compraron Meteor. En el Danmarks Tekniske Museum conservan este F.4 de un primer lote de 20 que compraron en 1945, recién terminada la guerra. Helsingor, Dinamarca, 2022.

Dinamarca compró un segundo lote de 20 Meteor F Mk VIII en 1950, muy mejorados. La mayor parte  fueron desguazados en 1957-58 cuando adquirieron los nuevos Hawker Hunter, pero este sobrevivió. Danmarks Flymuseum, 2022.