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1.    El contexto 

El North American AT-6 ó T-6 Texan ("tejano" es el nombre más conocido, pero tiene otros) es un avión militar yanqui de entrenamiento avanzado cuyo antepasado inicial voló antes de la Segunda Guerra Mundial, en 1935. Fue el primer avión pensado específicamente para formar pilotos en el manejo de los impresionantes aviones de caza que se concibieron en los años 30 y 40, y que volaron en esa guerra. Durante ella tuvo tres clientes principales: el ejército yanqui, la marina yanqui, y los británicos/canadienses. 

Arriba. El entonces Aeroshell Team, actualmente el Titan Team, completando un rizo en formación.  Los 4 aviones de hélice son de hecho más espectaculares para mí que otros equipos acrobáticos porque todo es tranquilo, espectacular, bonito. Centro. Una pasada. En los dos sentidos. Abajo, el humo blanco se consigue inyectando gasoil en el escape. Vean que sale por un único tubo en la zona baja izquierda del motor, por encima del ala. Al aterrizar habrá que limpiar la pringue. Oshkosh, USA, 2019.

Además, en la posguerra se siguió utilizando como veremos más adelante por más de 50 países, incluso pasados los años 90 (¡!). Es por tanto uno de los aviones más importantes y numerosos de la aviación (muchos miles, volveremos a eso) y puede que haya formado a cosa de un millón de pilotos en su larga historia (¡!), capacitándoles para volar en máquinas muy complejas.

El primer Texan que vi y que fotografié fue este avión del Ejército del Aire (C.6-152) en un día de puertas abiertas. Entonces creo que estaba todavía en vuelo (vean la bandeja para recoger el aceite en el suelo debajo del motor), pero a punto de ser dado de baja. Es un SNJ-5, equivalente a los AT6-D y Harvard MkIII. Base Aérea de Villanubla, Valladolid, 1983. 

Los planificadores del ejército del aire yanqui se anticiparon a su tiempo (y fueron los primeros en hacerlo): la idea principal es que para que un piloto novato pueda volar en un caza monoplano monomotor con un motor de mil caballos o más, necesita prepararse en algo más potente que un entrenador básico (los yanquis utilizaron aviones como este biplano clásico y también algún monoplano más avanzado). Los militares lanzaron un concurso con sus especificaciones para un nuevo avión de entrenamiento en 1934.

F-HLEA es uno de los Texan en vuelo en Francia, un AT-6D originalmente de la USAF. Arriba, en la exhibición de la Ferté Alais en 2014. Se ven bien los flaps de intradós desplegados para aterrizar en una toma perfecta de 3 puntos. Abajo, en vuelo y de nuevo la Ferté en 2024.

Piensen además que este cambio se estaba produciendo a toda velocidad. En la propia USA, el caza monoplano monomotor Boeing P-26 Peashooter había volado en 1932 (600 HP y 370 km/h de velocidad máxima). Bien, pues el mismo año del primer vuelo del nuevo entrenador, en 1935, el nuevo Curtiss P-36 con un motor de 900 HP (luego con 1.000 o más HP) volaba a más de 500 km/h. Ese mismo año volaban además el británico Hawker Hurricane y el alemán Messerschmitt 109. Todos eran similares y estaban llevando el concepto de caza a un nuevo escalón de prestaciones.

Arriba. Un Balbo de nada menos que 24 Texan. Sólo se puede ver algo así ahora en USA. Abajo, un Balbo en realidad es una formación de formaciones más pequeñas como esta de 4 Texan. Oshkosh, 2019. 

En la Segunda Guerra Mundial, entre los cazas de primera línea y los entrenadores primarios había todavía más diferencia. Los del Ejército del Aire yanqui volaban máquinas tan extremas como el Republic P-47 Thunderbold o el North American P-51 Mustang. Y los de la Marina los también radicales Vought Corsair o el Grumman F6F Hellcat, todos ellos con motores de 1.500-2.000 HP y capaces de alcanzar 600-700 km/h (¡!). Además, los británicos (sobre todo) y sus aliados recibieron también un montón de esos mismos aviones americanos. Todos necesitaban un entrenador en el que hacer la transición de un entrenador primario sencillo a un bicharraco potente y rápido.

Un Beech Model 18 y un Mustang adecuadamente escoltados por una patrulla de cuatro Texan. Oshkosh, USA, 2019. 

 

2. El desarrollo del Texan

 

North American Aviation existía desde 1928, pero en general no hacía aviones, era simplemente una empresa que controlaba financieramente a otras del sector. Sin embargo, en 1933 decidieron empezar a hacerlos. Dos ingenieros provenientes de la empresa Douglas, James Kindelberger y John Atwood comenzaron, inicialmente en la costa este de USA (en Maryland, cerca de Washington), ofreciendo un avión de observación que ganó un concurso del ejército del aire, el GA-15 (Por General Aircraft, empresa entonces asociada a North American). Este avión tuvo la designación militar O-47. 

Arriba, un par de Texan juegan a corre que te pillo, recreando el ataque japonés en Pearl Harbour. El perseguidor es F-AZRD, un AT-6D originalmente para el ejército del aire yanqui. Abajo, el mismo avión aterrizando. Ambas en la Ferté Alais, Francia, 2024.

Tras el éxito se animaron y decidieron participar en el concurso de 1934 para un nuevo entrenador avanzado. Todavía no se consideraban lo suficientemente maduros para hacer un caza (eso llegaría después). Éste primer avión de entrenamiento fue el NA-16, ya con el nombre de la compañía matriz. Fue el avión que inició la saga y que dio lugar a toda la familia. La historia es larga,  complicada y a veces algo confusa. Si miran una foto de un NA-16 ya "se ve" un Texan: la pinta general está ahí, aunque el motor radial es más pequeño, el tren es fijo y la cola un pelo diferente. 

El perseguido de la foto anterior y este avión que les muestro es Black Wolf, un T-6G con la matrícula actual F-AZCQ. También en la Ferté Alais, Francia, 2024.

Hay la friolera de unos 260 modelos de estos chismes (¡!), y aunque no se la voy a contar exhaustivamente, en la parte inicial de su historia es inevitable entrar en un poco de detalle. Si esto les interesa menos, pueden ir directamente a los dos últimos párrafos de este apartado. Además, del avión digamos definitivo hay en realidad sólo unos pocos tipos principales que veremos luego. 

Este Harvard MkIIA, equivalente aun AT-6C, es N36CA, un avión que se fabricó para el ejército del aire yanqui en 1942. Tras despegar se aleja vistoso con sus colores plata, naranja y rojo por los cielos de Oshkosh. USA, 2019.

Dutch Kindelberger y Atwood entendieron bien lo que querían los militares. Al parecer diseñaron y construyeron el prototipo en sólo 9 semanas (¡!). Tenía mucho potencial de desarrollo y además una concepción muy moderna, con fabricación modular en conjuntos que podían producirse independientemente y ensamblarse para obtener el avión final. Vean por ejemplo las alas con la sección central unida al fuselaje y las exteriores unidas con pernos: ¿les suena? Efectivamente, es la misma idea - y tiene una forma muy parecida - que la del transporte Douglas DC-2 / DC-3. Esto no es casualidad, ambos habían participado en su desarrollo.

Un buen puñao de Texan dando una pasada. Hay "de tó": tres SNJ-5, dos T-6G (uno de ellos previamente del Ejército del Aire español, el que hecha humo de arriba), un At-6D y un Harvard MkIIB. Resulta que tengo cientos de fotos de Texan, que corresponden a más de cien aviones individuales (¡!), una parte importante de los que quedan en el mundo. Esto en no poca medida es por la apabullante cantidad de ellos que había en Oshkosh en 2019. 

El NA-16 era un monoplano de ala baja y tren fijo,  para un alumno (delante) y un instructor (detrás). El fuselaje era de tubo de acero recubierto en tela y alas de aluminio. Llevaba por primera vez en un entrenador flaps de intradós en 3 secciones y un motor radial mucho más grande y potente de lo habitual en los entrenadores clásicos, el Wright R-975 Whirlwind de 420 HP. Voló en 1935 y ganó el concurso, aunque los militares pidieron mejoras como una cabina cerrada, carenados en el tren y otros detalles. North American modificó el NA-16 con estas mejoras y además por su cuenta hizo un nuevo prototipo NA-18 que también las incorporaba y podía utilizar un motor todavía más potente e incorporar armamento, pensando en otros futuros clientes.

Hay otro par de sitios aparte de USA donde se pueden ver muchos Texan en vuelo. Uno es Francia. Arriba, F-AZRB aterrizando en la Ferté Alais en 2014. Abajo, diez años después en una excelente exhibición en Muret, cerca de Toulouse, también en Francia. El avión es un SNJ-5 inicialmente destinado a la marina yanqui, de 1942.

Con un contrato por 42 aviones similares al NA-16 denominados Basic Trainer Model 9 (BT-9 en el ejército, con la designación del fabricante NA-19), North American se planteó buscar nuevos horizontes... Se trasladaron literalmente al otro extremo del país (¡!), a Inglewood, Los Ángeles, en la costa del Pacífico, cerca de donde está ahora su aeropuerto intenacional, construyendo una fábrica nueva. El primer BT-9 para el ejército voló en 1936. Impresiona esa capacidad de montar instalaciones industriales técnicamente muy avanzadas y en muy poco tiempo, que ya tenían los yanquis en esa época.

El otro es Inglaterra, donde tienen un buen puñao de Harvard, muchos en vuelo. Este Harvard MkIV (G-BJST) estaba aterrizando en Duxford en 2018.

Tras esto siguieron varios contratos relativamente menores, en comparación con lo que vendría después: 40 aviones con capacidad de llevar armamento BT-9A (NA-19A), 117 BT-9B desarmados (NA-23), y 67 BT-9C con mejoras de detalle (NA-29), todos para el ejército. Además la marina yanqui también necesitaba entrenadores, pero preferían los motores Pratt & Whitney R-1340 Wasp de 500 HP. Encargaron 40 como NJ-1 (NA-28). Lo de N era por entrenador y J por North American (¡!). 

Arriba, despegando en formación. Mola. A la izquierda, N5451E, un T-6G modernizado en 1949. A la derecha, N796WM, un Harvard MkIII de 1941. Abajo, el mismo T-6G con su color amarillo brillante de entrenamiento en corta final, mostrando los característicos flaps. Oshkosh, USA, 2019.

Ya en 1938, los de North American de nuevo revisaron el diseño, partiendo del avión NJ-1 de la marina, pero para un nuevo concurso del ejército. Se agrandó el fuselaje y se modificaron las alas y la cola. Pusieron un motor radial Pratt  & Whitney Wasp Junior R-985 de 450 HP. Encargaron 251 aviones BT-14 (NA-58).

F-AZTL es un T-6G originalmente del Ejército del Aire yanqui, que está basado en Lyon Corbas. Despegando en Valence, Francia, 2018. 

Los franceses fueron los primeros clientes de fuera de USA en encargar el avión. Pidieron dos versiones similares a los aviones de tren fijo del ejército yanqui BT-9B (encargaron 230, NA-57) y BT-14 (otros 230, NA-64). Con la caída de Francia en 1940, una parte importante de los aviones no entregados se desviaron a Canadá como Yale MkI (la costumbre era poner a los entrenadores nombres "educativos", cmo el de una universidad). Curiosamente, la Luftwaffe se hizo con los aviones que sí llegaron a Francia antes de la derrota y operó con ellos durante la guerra (¡!).

Un avión realmente raro, no es un Texan. G-BYNF es un North American NA-64 / Yale de 1940, equivalente a los BT-14 del ejército yanqui, de los que compraron los franceses antes de la guerra y que nunca les llegaron. Parte del pedido se desvió a Canadá, donde se nombraron Yale MkI. Aunque no se ve bien, tiene el tren fijo y el motor es el más pequeño R-985. Comparen con el Harvard de más al fondo, que tiene un motor R-1340 en un capó más grande. Duxford, Inglaterra, 2018. 

En otra vía de desarrollo, los de North American trabajaron también en una versión del BT-9C, pero con tren retráctil y un motor más potente PW R-1340 de 550 HP que además podía llevar armas. El ejército se interesó y pidió 180 BC-1 (por Basic Combat, designación de fábrica NA-36), con dos ametralladoras. El primero voló en 1938. Los británicos, anticipándose a la que se avecinaba, encargaron en 1938 430 aviones de una versión modificada del BC-1 que llamaron Harvard Mk I (NA-49) con el motor P&W R-1340 de 600 HP. Sí, otra universidad.

De nuevo el equipo Aeroshell volando en formación. Oshkosh, USA, 2019.

Ese mismo año la marina yanqui también pidió un entrenador más potente, y North American respondió con un avión que venía a ser un híbrido del BT-14 y el BC-1, con el ala y el fuselaje nuevos del primero, y el tren retráctil y el motor P&W R-1340 del segundo, inicialmente con 500 HP y luego 600 HP. Estos aviones se designaron SNJ-1 y SNJ-2 (NA-52 y NA-54), en el que la nueva S era por scout (caza, aunque más en el sentido de entrenador avanzado). A su vez, el ejército también encargó el nuevo avión como BC-2 y BC-1A (NA-54 y NA-55) con cambios menores, el primero se entregó en 1939. Y en 1940 les cambió el nombre a AT-6 (Advanced Trainer 6) (a estas alturas la designación interna ya era NA-59).

Cronológicamente el más antiguo de los aviones de este tipo que tengo en mi colección sería el SNJ-2 de 1938, la primera versión de la marina yanqui del desarrollo definitivo del avión. En un sello del Congo de 1996.

Detengámonos un momento aquí. Finalmente se había producido la confluencia de los distintos desarrollos: el avión a partir de aquí tendría su diseño definitivo, con cambios solo menores. Desde entonces se le conoce por las denominaciones de sus 3 principales clientes: el ejército del aire yanqui (AT-6, después T-6), la marina yanqui (SNJ) y los británicos y asociados (Harvard). Estos tres clientes principales se repartieron más o menos a partes iguales el grueso de la producción del avión durante la guerra en diferentes versiones que en realidad eran muy parecidas. Y por si lo han pensado, el famoso nombre Texan todavía no ha salido... porque es de la siguiente etapa.

La última versión de la guerra fue la AT-6F. N81854 es de 1945 y lleva el acabado todo en metal natural pulido, relativamente poco frecuente (salvo el cono colorao). Me gusta. Oshkosh, USA, 2019.

Para añadir complejidad a todo este desarrollo, North American también ideó y construyó derivados de caza armados del avión, más bien "cazas de pobre", como la NA-44 biplaza con motor de 780 HP. Siam (Tailandia) encargó unos pocos, que les embargaron y no recibieron. Sí los usaron los yanquis cuando los japoneses les atacaron en 1941 en Filipinas. La versión NA-50 monoplaza era algo más pequeña y potente (870 HP) y la compraron Brasil, Perú y Chile. Y hubo otras muchas versiones de entrenamiento que se destinaron en pequeños pedidos a una docena de países antes y principios de la guerra.

No, no es un Mitsubishi A-6M Zero. Es F-AZZM, una conversión de un AT-6C a monoplaza para simular un Zero de la marina japonesa durante la Segunda Guerra Mundial. La diferencia más obvia de un Texan con un Zero es que el tren de aterrizaje del primero tiene las dos características protuberancias para alojar las ruedas en el borde de ataque, y que quedan totalmente al aire. El Zero de verdad plegaba todo el tren sin bultos y completamente tapado. Pero se parece. La Ferté Alais, Francia, 2024.

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