Beech Model 18

Tras sobrevivir más o menos a la gran depresión con el Staggerwing (el modelo 17), Walter Beech se puso a trabajar en 1935 en el siguiente modelo, el 18. La administración yanqui quería un avión situado entre los monomotores de 3-5 pasajeros y los bimotores de aerolínea como el Douglas DC-2 con 12-14. Así que se puso a trabajar con su diseñador jefe Ted Wells en un bimotor para llevar a 6-10 personas, el Beech Model 18 (conocido como Twin Beech - "Beech bimotor")

 

Classic Formation es un equipo de exhibición suizo que se dedica a pasearse por los Shows de aviación en Europa con un Doublas DC-3 y tres Beech 18 Expeditor. Los Twin Beech son versiones de transporte / entrenadores de navegación construidas para la fuerza aérea canadiense en 1952. Están acabados en metal natural salvo los capós y timones en azul, rojo y amarillo. Duxford, Inglaterra, 2018.

 

Beech esperaba que el nuevo avión tuviera clientes civiles y militares. Cuando voló en 1937 era ya tecnología estándar. Se parecía mucho al Lockheed Electra Junior del año anterior, muy similar en planteamiento. Era un bimotor metálico con un par de motores radiales, inicialmente de sólo 320 HP. Moderno, rápido, claramente de lo mejor. Y sin embargo, Beechcraft apenas vendió su nuevo avión antes de la guerra. De hecho, la mitad de los 28 clientes que compraron el avión antes de 1940 eran dueños de un Staggerwing que querían "más". Era caro de narices y las mejores prestaciones todavía no resultaban atractivas.

 

N40189 se construyó para la marina yanqui en 1943. Vean que la rueda de cola es retráctil y tiene un tamaño considerable. Oshkosh, USA, 2019.

 

Como tantas cosas, todo esto cambió con la Segunda Guerra Mundial. Aunque con diferencias, las naciones beligerantes más importantes habían llegado durante los años 30 a un esquema de entrenamiento más o menos similar, en que los futuros pilotos pasaban por diferentes etapas en el adiestramiento. 

 

En el Museo del Aire tienen colgada del techo esta Beech D-18S. El modelo se introdujo nada más terminar la guerra con peso máximo aumentado y sitio para 8 pasajeros. El segundo dueño la modificó para llevar enfermitos como ambulancia áerea en 1958, de los que llegaría a transportar casi 15.000 hasta 1976. Washington, USA, 2015.

 

En el caso de los yanquis, quitando cosas como la disciplina, pegar tiros y tal, en síntesis estaba el entrenamiento primario (que se hacía en aviones como el Boeing Stearman, el Fairchild PT-19 y el Ryan PT-22), el entrenamiento básico (en North American BT-9 y Vultee BT-13) y el entrenamiento avanzado, según el destino del piloto. Los de caza lo hacían en North American Texan/Harvard. Los que iban para multimotores (transporte, y especialmente la impresionante fuerza de bombardeo que se estaba empezando a gestar) necesitaban aviones de entrenamiento bimotores. Y aquí Beechcraft se puso literalmente las botas.

 

La Fundación Infante de Orleans tiene una Twin Beech EC-ASJ en vuelo con larga historia. Es de 1942 y se construyó para la fuerza áerea yanqui como entrenador de navegantes. Se reconstruyó como transporte tras la guerra y la compró la compañía española Spantax en 1962. En 1972 la compró Azimut, dedicada a la foto aérea. Y en 1990 la acababan de comprar en la Fundación. Después de una larga restauración ahora lleva los colores de la extinta Spantax. Madrid - Cuatro Vientos, 1990.

 

Hasta el fin de la guerra en 1945 se entregaron a los militares 4.500 Model 18, y 2.400 del Model 26 Wichita, un bimotor más sencillo hecho en madera. Beechcraft se convirtió de hecho en uno de los grandes fabricantes aeronáuticos yanquis, posición que mantendría durante décadas.

 

N42C es un modelo D18S de posguerra, construido en 1948. Despegando de Oshkosh, USA, 2019.

 

Pero lo realmente impresionante de este avión es que Beechcraft siguió fabricándolo... hasta el año 1970 (¡!). En total hizo más de 9.000 de estas estupendas máquinas. ¿A que se debe esta impresionante longevidad? Porque además, aunque hubo la tira de versiones, el bimotor de Beech no cambió esencialmente gran cosa, incluyendo que la práctica totalidad llevaron los motores radiales Pratt & Whitney R-985 Wasp Junior de 9 cilindros y 450 HP.

 

A principios de los años 50 la Fuerza Aérea Yanqui encargó a Beechcraft que modernizara varios cientos de Beech 18 AT-7 y AT-11, respectivamente entrenadores de navegación y de bombardeo, al estándar de la D18S civil. Ambos aviones en Oshkosh, 2019.

 

El caso es que es un avión bueno. Un Twin Beech típico puede llevar dos pilotos y hasta 8 pasajeros a algo menos de 300 km/h en crucero a unos 2.000 kilómetros de distancia. Su sucesora de la misma casa, la Beechcraft King Air hace básicamente lo mismo, es algo más rápida, pero mucho más cara, y no la puedes meter en los mismos sitios. 

 

Esta Beech 18 hace exhibiciones acrobáticas con humo. Originalmente era un modelo AT-7C para la USAAF fabricada en 1943. Oshkosh, USA, 2019.

De hecho hay un montón de Twin Beech volando en manos privadas porque no hay muchas opciones para llevar una tonelada de cosas volando, especialmente por lo que cuestan (depende, claro, pero digamos que por 300-400 mil papiros se pueden encontrar). Eso sí, prepárese para consumos de 200 litros de cara gasolina de aviación a la hora, seguros carísimos y hacer (o pagar) un mantenimiento intensivo. Aunque cada vez se ven más como aviones históricos, clásicos y bonitos, siguen teniendo su interés como transportes.

 

El modelo E-18S tenía el ala rediseñada, aumentaba el peso máximo a 4.200 kilos y tenía el techo de la cabina más alto. Arriba, F-AZEJ de la Amicale Jean Baptiste Salis. Francia, 2014. Abajo, D-IROM es una Beechcraft E-18S de 1957. Despegando de Friedrichshafen, Alemania, 2018.

 

Los militares yanquis, canadienses y británicos lo usaron durante la guerra para entrenamiento de pilotos y tripulantes (navegantes, bombarderos, operadores de radio y artilleros), con morro transparente y compuertas para bombas. También se usaron como transportes ligeros, transportes VIP, reconocimiento fotográfico, controladores de drones, ambulancia y otras varias improvisaciones. Hubo también versiones con flotadores, esquís, "invernales" y otras. 

Las versiones más fabricadas (más de 1.500) fueron las de entrenamiento de tripulaciones de bombardeo AT-11 Kansan. Arriba, vean el morro acristalado y las bodegas para bombas de prácticas con las compuertas abiertas. Museo de la US Air Force, 2019. Abajo, en el fabuloso Museo do Ar en Sintra la Fuerza Aérea Portuguesa conserva uno de los AT-11 recibidos de los yanquis. Portugal, 2017.

 

Tras la guerra los militares de muchos países siguieron interesados en el avión y con mejoras se siguieron utilizando, tanto nuevos como reconstruidos. Llegaron a volar en Vietnam y hubo conversiones con tren triciclo y con turbohélices. En manos civiles se ha utilizado principalmente como transporte, pero también como apaga-incendios, control de especies salvajes y muchas otras cosas.

 

Salvo las versiones de entrenamiento para tripulaciones de bombardeo, la versión más fabricada es la D18S, de la que se hicieron más de mil tras la guerra. Arriba, N70GA "Bucket of bolts" de 1946, con el B-29 "Doc" al fondo, un trío de Extras y un Mustang P-51 "Gunfighter". Centro, N6670 "Arctic Annie" es de 1952. Abajo, NC411J es de 1953. USA, 2019.

 

A mi me encantan. El sonido de los radiales, la pinta redondeada, la doble cola y el tren clásico las hace realmente diferentes, de otra época. Me encantaría que me dieran una vuelta en uno.

 

Entre las modificaciones más frecuentes está el poner un morro más largo (aumenta algo la velocidad) y hélices tripalas con cono. El peso máximo en las versiones G18S aumentó a 4.400 kilos. Resulta curioso que salvo contadas excepciones el avión no recibió en toda su historia motores más potentes, conservando los radiales de 450 HP en la práctica totalidad de las versiones. Oshkosh, USA, 2019.