Tiger

Antes de que existieran los Vans RV te podías hacer un avión muy similar en planteamiento: el Thorp T-18 Tiger. Es un biplaza de construcción amateur hecho en chapa de aluminio aeronáutico remachado, pequeño, rápido, y que tiene su atractivo.

NX218V aterrizando en Oshkosh. Vean la pinta de "caza personal" con la cabina de burbuja, las alas cortas y el tren clásico. USA, 2019.

Su creador, John Thorp, fue un ingeniero aeronáutico al que le debemos ideas curiosas y aviones interesantes. Por ejemplo, es uno de los creadores de la Piper Cherokee (su diseño T-16). Que también lleva una de sus creaciones más originales: el estabilizador todo móvil (en lugar de tener parte fija y parte móvil como es más habitual).

Arriba, dos Tiger en Oshkosh. Abajo, en la famosa puerta conmemorativa de Oskosh ponen los diseños de construcción amateur más clásicos. El orgulloso dueño le está sacando brillo.

Thorp creó su diseño nº18 a principios de los 60. Estaba pensando específicamente en cómo hacer un avión fácil de construir pero que a la vez fuera rápido, relativamente barato y con buen manejo. Ya había hecho previamente dos aviones con cierta similitud, el Lockheed 33 Little Dipper y el Sky Skooter (Thorp T-211).

Arriba, un trío de Tiger al atardecer. Abajo, como es típico en los aviones de construcción amateur, no hay dos Tiger iguales.

Thorp creía que podía facilitar la construcción haciendo todo el avión en chapa de aluminio. Se le ocurríó además algo que se ha incorporado a muchos aviones en kit posteriores (como los Vans RV): que los agujeros para los remaches de las piezas sirvan para que los conjuntos se vayan auto-alineando al construirlos.

Un señor llamado Don Taylor construyó un Tiger para dar la vuelta al mundo. Fue la primera vez que se hacía en un avión de construcción amateur. Salió de Oshkosh el 1 de agosto de 1976 y volvió 60 días más tarde. El avión lleva un motor de 180 HP, instrumentación IFR, varias radios y un depósito suplementario de gasolina (véanlo pintado de verde en el lado derecho de la cabina). Mr. Taylor donó el avión años más tarde a la Experimental Aircraft Association, donde se puede ver en su museo.

Inicialmente estaba previsto que el avión utilizara un motor Lycoming O-290G de 125 HP modificado. Se podía conseguir baratito de segunda mano porque se habían hecho un montón para unidades de potencia auxiliar de tierra militares. El primero voló en 1963.

La simplicidad estructural lleva a que sea un poco cuadradote de lineas. Lo que parecen los elevadores en realidad son compensadores de profundidad. Como ya les he contado, el estabilizador es todo móvil.

En general lo ponen bien. Incluso con el motor menos potente (se han puesto de hasta 180 HP) vuela en crucero a más de 250 km/h, es ágil y puede llevar dos personas, equipaje, y gasolina para casi 1.000 km. En el apartado de pegas, el fuselaje es estrecho, aterriza rápido y las pérdidas son abruptas.

Las alas tienen una parte horizontal y las puntas con diedro. Hay una versión en que son además plegables, pero con lo pequeño que es (6,35 m de envergadura) no ocupa mucho.

Sigue siendo posible adquirir los planos y conjuntos de componentes para hacer uno. Y hay una comunidad de dueños y constructores del avión. No ha tenido el éxito de los Vans RV, pero se han hecho más de 400.

Arriba, pues resulta que sí hay dos Tiger iguales. Abajo, en vista lateral me parece un avión muy bonito.

Oshkosh (5)

Ir a Oshkosh 1 - 2 - 3 - 4 - 5 - 6 - 7 - 8

Amateur

Los aviones de construcción amateur (“Homebuilt” = construido en casa) son el origen de la Experimental Aircraft Association (EAA): en 1953 el fundador Paul Poberezny decidió juntar un grupete que los construía. Siguen siendo una parte importante tanto de la propia actividad de la asociación como de los aviones que acuden a Oshkosh. Tienen una de las áreas de exhibición dedicadas y se pueden ver auténticas obras de arte.

Sólo en Oshkosh: filas y filas de aviones Vans. En este caso, RV-4. A día de de hoy, se han hecho más de 10.000 de todos los tipos.

Los primeros aviones de este tipo son de los años 20, pero más bien se popularizaron a partir de los años 50, sobre todo en Estados Unidos. Esto es porque el nivel de vida es alto, mucha gente tiene sitio disponible en su casa para montar un taller y por la extendida cultura del hágaselo Vd. mismo.

Un Stoddard - Hamilton Glasair II. En su momento (1989), cambió la forma de ver los aviones de construcción amateur. Había que echarle 3.000 o más horas de construcción, pero tenías un avión que volaba en crucero a 350 km/h.

Hacer un avión de construcción amateur puede ser una empresa difícil y larga. En un extremo está diseñarte tu propio avión o construirlo a partir de planos. Esto es normalmente complicado y lo hace poca gente. En la actualidad, la mayoría de aviones se construyen a partir de kits o conjuntos de materiales y piezas en los que algunas partes del avión vienen construidas o ensambladas de fábrica. Aún así y salvo para los aviones más sencillos es cosa de varios años.

Uno de los primeros, que todavía se construye hoy: el Pietenpol Air Camper es de 1928 (¡!).

¿Por qué meterse en un lío así? Por una parte está la satisfacción de hacer algo con tus propias manos. También es atractivo construir un avión poco común o hacer uno frecuente pero personalizado. Pero sobre todo es una cuestión de pasta, claro. Los aviones son carísimos y hacerlos supone recortar considerablemente el coste, echando tú las horas de trabajo en lugar de pagárselas a un fabricante. 

Un Vans RV-7A. Es bonito, acrobático, veloz y despega en ná. El kit "rápido" viene con las piezas de aluminio ya perforadas para recibir los remaches. No sé a qué espero.

Sin embargo, a partir de los años 80 se introdujeron dos nuevos factores: por una parte los constructores tradicionales (Piper, Cessna…) se metieron en costosísimas guerras legales por la responsabilidad derivada de los daños sufridos en accidentes, que en un momento dado prácticamente paralizaron la construcción de aviones ligeros. Esto favoreció la construcción amateur.

Otro pepino hecho en materiales compuestos. El Lancair Legacy tiene tren retráctil y con un motoraco de 310 HP vuela en crucero a más de 400 km/h.

Y por otra sucedió un fenómeno muy curioso: previamente los aviones de construcción amateur eran más bien sencillos con prestaciones modestas (con excepciones, claro). Entonces empezaron a surgir diseños que superaban con mucho a los aviones comerciales. Esto cambió por completo el panorama: un diseño Vans, Lancair o Rutan ofrecía más que la típica Cessna o Piper, con lo que mucha gente se decidió por construirlos.

El Thorp T-18 tiene ya sus años (es de 1963) pero sigue siendo popular por su construcción sencilla en chapa de aluminio.

De hecho, me encantaría hacerme mi propio avión.  Es algo con lo que he soñado desde hace décadas. Nunca se sabe, pero me temo que en sueño se va a quedar: por una parte ya tengo mi fabuloso Falke, y por otra ni tengo el sitio ni el tiempo para hacerlo. Pero puestos a imaginar, y dado que sigue siendo gratis, les muestro unos cuantos candidatos, que por gustarme, me gustan todos.

Característico a más no poder: el Rutan Long EZ sigue siendo futurista 40 años después de su primer vuelo.

El Dyke JD-2 Delta es de lo más original. Un triplaza de 1966.

Se puede discutir si el Zenith CH-750 Cruzer es bonito. Pero cumple muy bien su función: es seguro, STOL y lleva mucha carga.

Un clásico del que se han hecho más de 4.000: el Denney Kitfox. Este avión canadiense lleva ruedas tundra enormes para aterrizar en sitios difíciles.

El Corben Baby Ace es oficialmente el primer avión de construcción amateur, sus planos se empezaron a vender en 1929. Este avión es una réplica del avión que Paul Poberezny (el fundador de la EAA) explicó como se podía construir en la revista Mechanix Illustrated, por un coste de menos de 800 dólares.

El Sonex Subsonex es un chisme bastante radical, propulsado por un turboreactor. Me parece una puesta al día del concepto que inauguró el Bede BD-5 J a reacción.

Ir a Oshkosh 1 - 2 - 3 - 4 - 5 - 6 - 7 - 8