Wessex

En 1956 los británicos compraron la licencia para fabricar el excelente helicóptero yanqui Sikorsky S-58. En lugar de copiarlo tal cual, decidieron quitar el enorme motor de gasolina y poner una turbina de gas. El rebautizado Westland Wessex (por el fabricante, y por un antiguo reino Sajón de la edad media) se convirtió en el primer helicóptero con turbina del mundo fabricado en serie, y de golpe cambió todo lo que podían hacer los helicópteros.

Este Wessex HAS Mk1 (Helicopter Anti Submarine, versión 1) XM330 es uno de los primeros fabricados, en 1959. No fue a la Marina, el Ministerio de Defensa se lo quedó para hacer pruebas en el Royal aircraft Establishment. Inglaterra, 2018.

Las mejoras eran considerables. Lo más obvio era que la turbina pesaba 300 kilos menos y daba la misma potencia (con el tiempo más). Eso es más carga y/o mas autonomía. Además, las turbinas son mucho más suaves y apenas producen vibraciones. Los de dentro van mas cómodos, se cansan menos, y todos los equipos funcionan mejor y duran más.

Un turboeje Napier Gazelle. Es mucho más pequeño, ligero y potente que un motor radial de gasolina. Inglaterra, 2018.

Algo crucial es que los motores de reacción arrancan y tienes potencia casi de inmediato. Los motores de pistón necesitan arrancar, calentar y probar durante minutos antes de disponer de los caballos. Y para terminar, el helicóptero recibió nuevos equipos de navegación que permitían volar de noche y con mal tiempo.

El Wessex XM328 se fabricó como HAS Mk1 en 1959, pero años después se mejoró a HAS Mk3 con un motor Gazelle más potente de 1600 SHP, radar (en la foto apenas se ve, está encima del lomo posterior tapado por la pala - de ahí el apodo "camello") y aviónica mejorada. Inglaterra, 2018.

La Marina de su muy británica Majestad fue el primer cliente. El Wessex fue el primer helicóptero antisubmarino diseñado específicamente. Todavía se necesitaban dos de ellos. Uno llevaba un sonar que bajaba al agua con un cabrestante. Una vez sumergido, localizaba el malvado submarino soviético. El otro llevaba los pepinos para destruirlo (torpedos y cargas de profundidad).

Impecablemente restaurado, el Wessex HAS Mk1 XS863 muestra cómo se podían plegar tanto las palas del rotor como la cola, para ocupar menos sitio en los barcos. Esta característica la heredó del orginal yanqui. Inglaterra, 2018.

Afortunadamente también se usaron para búsqueda y rescate, tanto en el mar como en tierra. Durante años los Wessex patrullaron costas y montañas, sacando a gente de situaciones delicadas.

Se hicieron unos poquitos Wessex civiles. Este Wessex 60 G-AVNE se entregó a Bristow Helicopters en 1967, volando a las plataformas de petróleo del Mar del Norte. Es similar a la versión militar de la RAF HC 2, por lo que lleva dos turboejes acoplados Gnome.

La Royal Air Force británica pronto se fijó en el Wessex y encargó sus propias versiones pensadas para el transporte, tanto de soldaditos (hasta 16) como de lo que fuera menester. Esta versión llevaba dos turbinas de gas acopladas de Havilland Gnome, mientras que las de la marina llevaban una sola más grande Napier Gazelle.

El Gnome es una versión británica del turboeje yanqui General Electric T58, pero muy desarrollada, con un sistema de control mecánico automático, precursor de los modernos FADEC. Inicialmente fabricado por de Havilland, luego por Bristol Siddeley y finalmente por Rolls-Royce, los Wessex de la RAF llevaban dos de estas turbinas acopladas de 1.250 SHP cada una (¡!). Fíjense en la maqueta del Wessex y en el pequeño tamaño (pesa solo 150 kg). Londres, 2016.

Los Wessex fueron particularmente longevos. La marina recibió sus primeros Wessex en 1960 y todavía quedaban algunos en vuelo con el cambio de siglo. Los británicos los utilizaron en todo tipo de fregaos. Volaron en prácticamente todos sus "líos coloniales" de los 60 en adelante: Malasia, Indonesia, Borneo, Rhodesia y Hong Kong, por citar algunos.

Argonaut es un Wessex HC Mk2 (Helicopter Cargo versión 2) con matrícula XV728 de la RAF, propulsado por 2 turbinas Gnome. Inglaterra, 2016.

También volaron y mucho en lo que siguen llamando eufemísticamente "The Troubles" (los problemas), es decir, el tremendo conflicto de Irlanda del Norte. Personalmente, me acuerdo de ver en la tele a los Wessex volando en la estúpida Guerra de las Malvinas. En la que parece que los pilotos casi tenían más miedo del tiempo (infame) que de los tiros argentinos.

Hoy no queda ninguno en vuelo, pero hay un montón repartidos por los museos ingleses.

Finalmente, una curiosidad: se construyeron dos Wessex HCC Mk4 (Helicopter Communications versión 4), el XV732 y el XV733 para el Queen's Flight, es decir para llevar a la realeza británica: la reina y toda su banda. Son como los HC Mk2 de la RAF pero llevaban butacones de cuero y al parecer sistemas antimisiles... por qué sería. Ambos han sobrevivido y se encuentran en sendos museos. Inglaterra, 2018.