Boeing C-135

El futurista e innovador cuatrireactor Boeing Dash 80 dio lugar a dos influyentes familias de aviones: la de transportes civiles Boeing 707 y la de militares C-135. Ambas han sido muy numerosas (más de 800 aviones de cada) y longevas, pero particularmente las militares se han pensado para una enorme variedad de tareas.

Este Stratotanker es una versión KC-135R con motores modernos CFM56. Forma parte de las Fuerzas Aérea de USA en Europa. Base aérea de Fairford (Inglaterra), 2014.

Las versiones militares C-135 descienden directamente del prototipo Dash 80 y por eso tienen el fuselaje más estrecho y corto que los Boeing 707. Son además bastante diferentes estructuralmente al avión de pasajeros civil. La versión digamos "de base" fue el avión de transporte C-135 Stratolifter (entrada en servicio en 1957), pero pronto hubo otras subfamilias diferenciadas.

Con mucho la más numerosa es la KC-135 Stratotanker, pensada para reabastecer en vuelo a los bombarderos nucleares yanquis. Los EC-135 se pensaron como puestos de control aéreo. Y por fin están los RC-135 de reconocimiento aéreo con una variedad enorme de sensores y antenas. De todos ellos hubo la tira de versiones y modificaciones. Para liar aún más, hubo también versiones militares derivadas del Boeing 707 civil (una de las más conocidas es el Boeing E-3 Sentry). Aquí les muestro el "gasolinero" y una versión de telemetría para el programa espacial.

El último EC-135E vino en vuelo al Museo de la USAF en el año 2000. El morro modificado para llevar la antena llevó al apodo "Snoopy Nose". Vean el aspecto muy diferente de los turbofan Pratt & Whitney TF-33, más antiguos que los CFM-56. Estados Unidos, 2019.

El Boeing KC-135 Stratotanker sigue siendo el factor determinante de la imponente capacidad de despliegue global que tienen las fuerzas aéreas yanquis. Tienen más de 400 aviones de este tipo, que les permiten reabastecer en vuelo de combustible a todo su arsenal aéreo.

El avión en sí es notable por muchas cosas. A mi me impresiona que se fabricaron sin apenas cambios más de 700 entre 1956 y 1965. Luego el más joven de ellos lleva volando 51 años... (!) No sé si se dará el caso, pero es posible que en el mismo avión hayan volado como piloto al mando 3 generaciones. Y puede que sigan volando unos cuantos años más, incluso hasta 2040 (!).

Un KC-135R de la Guardia Aérea Nacional de Wisconsin de visita en Oshkosh. Estados Unidos, 2019.

Originalmente tenían 4 turboreactores Pratt & Whitney J57 (como los 707), pero a todos ellos les han cambiado los motores. Un lote de ciento y pico con turbofan Pratt & Whitney TF33 de segunda mano (!) procedentes de Boeing 707 comerciales. A otro lote de casi 400 les han puesto turbofan CFM56 nuevos, que son los motores que llevan la familia Airbus 320 y varios Boeing 737. Con los turbofans suben más, llevan más carga y gastan menos que los originales.

También les han cambiado entero el recubrimiento inferior de los planos, que parece ser que es el que más sufre (!). Pero salvo eso, los motores, y supongo que cambios en la aviónica, estos aparatos son esencialmente los mismos que hace 50 años... ¡Y sólo lleva 3 tripulantes! Simplificando mucho, se trata de un avión en que piloto y copiloto llevan al gasolinero de la panza (que es el importante) al lugar donde otro avión pide: "lleno, por favor".

Aunque la función principal es reabastecer de combustible, los Stratotanker tienen grandes puertas para llevar carga.

Los aviones A/RIA - ARIA (Inicialmente Apollo y después Advanced Range and Instrumentation Aircraft) surgieron de la necesidad en los años 60 de una plataforma móvil que pudiera hacer seguimiento y telemetría en el programa espacial Apollo, por las limitaciones de las estaciones en tierra o en barcos. Se modificaron 8 C-135, que pasaron a ser EC-135N en 1968. En el morro les colocaron en un enorme bulbo una antena orientable que podía recibir señales de radio de la nave espacial.

Las señales del cohete espacial se recogían en la antena, se procesaban y se grababan en cinta magnética. Para eso llevaba una parte de tripulación "de comunicaciones" (1 oficial coordinador y 7 técnicos), además de la "de vuelo" (piloto, copiloto, navegante y mecánico de vuelo). Estamos en los 60.

Los aviones fueron modificados en varias ocasiones, incluyendo una remotorización de los Pratt & Whitney J57 originales con turbofan Pratt & Whitney TF-33 (pasando a ser EC-135E) y se utilizaron en varios programas de la NASA (Skylab, Pioneer, Mariner, Space Shuttle...) y también militares (Polaris, Trident, Minuteman y seguro que muchos "clasificados"). A finales de siglo, debido a que costaban una pasta y los satélites cada vez tenían mayores capacidades, fueron retirados.

El avión estaba atiborrado de equipos complejos (y caros). El sistema principal era el de recogida y grabación de radiofrecuencia, pero también tenía un sistema de medición del tiempo muy exacto y un sistema de comunicaciones con otras antenas en el fuselaje y las que se ven en las puntas del plano izquierdo.