Blenheim

Por curioso que pueda parecer hoy, este avión tiene el nombre de una de las batallas de la guerra de sucesión española, de 1704. A principios del siglo XVIII las potencias europeas movían sus piezas de ajedrez y los ingleses de Marlborough (Mambrú) junto con sus aliados sacudieron a los franceses (aliados en ese momento de los españoles). El lugar era Blindheim en Baviera, pero ya se sabe que los ingleses nombran los sitios como les da la gana.

El Blenheim restaurado en formación con un Spitfire. G-BPIV es una mezcla de Blenheim IV (Bolingbroke) con morro de Blenheim I. Duxford, Inglaterra, 2018.

Volviendo al avión, su origen se debe a un magnate de la prensa británico, El Vizconde de Rothermere. Me parece un tipo contradictorio y singular. Simplificando, era pro-nazi (¡!). Pero también le gustaban los aviones, y de paso quería quedar bien. Así que en 1934 se dirigió a la Bristol Aeroplane Company para encargar un avión de pasajeros, que tenía que ser el más rápido del mundo. Y que además modificado podía servir como bombardero.

Con el equipo militar, la torreta armada y el aumento de peso el Blenheim ya no era tan rápido. Vean el morro de la versión I, de una sola pieza.

El diseñador jefe de Bristol Frank Barnwell diseñó, en parte gracias a esfuerzos previos, lo que era sin duda un avance conceptual en el diseño de aviones para los británicos: por primera vez juntó revestimiento portante (los yanquis ya lo hacían desde 1932) con dos potentes motores radiales, tren retráctil, flaps y hélices de paso variable. El nuevo avión voló en 1935 consiguiendo casi 500 km/h de velocidad máxima, más que cualquier caza de la Royal Air Force.

La versión IV introdujo un morro nuevo más largo con más sitio y compartimentos separados para el piloto y el bombardero. Esta sección de morro está restaurada para un futuro Blenheim en vuelo.

Los militares vieron que aquel chisme merecía la pena. Rothermere quedó como Dios regalando el avión al gobierno para evaluarlo como potencial bombardero ("sólo" le había costado 18.500 libras, aproximadamente millón y medio de euros actuales). Rápidamente comenzó la fabricación y la Royal Air Force empezó a equipar a partir de 1938 sus escuadrones de bombardeo con lo que creían era el avión más rápido y capaz del mundo. 

El segundo Blenheim que se puso en vuelo inicialmente tenía el morro largo de la serie IV / Bolingbroke. En aquel momento estaba recién estrenado tras una larga y costosa restauración. Duxford, 1993.

El problema era que sus malvados enemigos tenían cazas todavía más rápidos. Al principio de la Segunda Guerra Mundial, primero en Francia y luego en la Batalla de Inglaterra los Blenheim sufrieron pérdidas terribles por los cazas alemanes. Pero en ese momento no había nada mejor. Se hicieron versiones de caza nocturna, reconocimiento y patrulla marítima. El Blenheim voló también en el Mediterráneo y en Asia. 

Tras el accidente de 2003 se cambió el morro por el de la versión I. Vean los grandes flaps.

Se fabricaron en Finlandia, Yugoeslavia y sobre todo Canadá (una versión modificada con el sonoro nombre de Bolingbroke, por varios nobles históricos británicos). A medida que estuvieron disponibles mejores aviones (de la propia Bristol los desarrollos Beaufort y Beaufighter, pero especialmente el Mosquito), el Blenheim pasó a cometidos de segunda fila.

El avión muestra los avances en el diseño aeronáutico que se produjeron en los años 30: revestimiento portante, aerodinámica cuidada, tren retráctil, motores radiales potentes, hélices de paso variable. Pero los cazas de los malos eran todavía más rápidos.

Se hicieron 4.422 Blenheims y 626 Bolingbroke. De los que queda en vuelo sólo uno. ¡Y han pasado por el proceso de restauración dos veces!. El primero se restauró a partir de un par de Bolingbrokes en los 70 y 80, volando en 1987. Para estrellarse cuatro semanas después... Así que hubo que volver a empezar, de nuevo a partir de Bolingbroke canadienses. El avión voló en 1993, sufrió daños considerables en un accidente en 2003, fue de nuevo restaurado con un morro diferente (de la versión I, que se había usado para un coche experimental) y desde 2014 vuela en exhibiciones en el Reino Unido.