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Volando en un Dragon Rapide

 

No es fácil volar en un avión de los años 30 hoy en día, pero uno de los sitios para hacerlo es el Reino Unido. Por una parte, están genuinamente interesados en preservar su pasado. Por otra, no cabe duda que la nostalgia es un negocio. Por unas libras de ná, en un sitio precioso, me fui a dar una vuelta en un avión histórico. Y en la primera fila.

Nettie esperando pasajeros. Newquay, Inglaterra, 2014.

G-AIDL es un Dominie de 1946 (C/N 6968, pintado como TX310 militar, "Nettie" en el morro) que no llegó a volar con los militares, aunque se construyó para ellos. En la posguerra fue pasando por una sucesión de pequeñas aerolíneas, empresas y clubes hasta que en los años 70 encontró su nicho como avión de paseos turísticos. Restaurado como un avión de la Royal Air Force, en 2014 estaba con la desaparecida Classic Air Force, en Newquay (Cornualles).

Entrando con viento cruzado en ángulo respecto a la pista.

Así que un típico día de verano inglés (cielo plomizo con nubes bajas, chubascos a ratos, viento, humedad y frescacho) después de admirar la colección de joyas aéreas y apoquinar las libras, me instalé cómodamente inmediatamente detrás del piloto y a la derecha. Éste tiene la sensación de ir en un monoplaza: la cabina por delante se estrecha y en el panel de instrumentos no hay mucho sitio. 

El sol brillaba por su ausencia. Pero el cielo gris y la tierra verde tienen su atractivo también. Vean que el puesto del piloto es "de monoplaza", que el panel es reducido y que se ve estupendamente.

Los motores de Havilland Gipsy Six tienen 6 cilindros en línea y con algo más de 9 litros dan 200 HP (¡!). Utiliza los mismos cilindros y configuración que el Gipsy Major de 4 cilindros previo, y se caracterizan porque tienen poquísima área frontal. En el avión la instalación del motor con el tren de aterrizaje es muy compacta. Tras arrancar sucesivamente los dos motores (se notan grandes y antiguos, el avión realmente se sacude al arrancar cada motor) nos dirigimos a pista.

Dos motores de Havilland Gipsy Six. Son enormes, pesados, relativamente poco potentes y muy fiables.

El Rapide despega en ná, incluso con 8 corpulentos turistas. Creo que ni 300 metros. El piloto nos llevó a dar una corta vuelta por la verde campiña de Cornualles hasta la cercana costa, se veían bonitas ensenadas y playas. El avión volaba plácidamente a unos 95 nudos (175 km/h, obviamente iba sin forzar) y 1.500 pies (450 metros). 

Vean que las alas en realidad no son elípticas, pero dan el pego. Los montantes y cables no penalizan mucho a baja velocidad. Una de las bonitas rías de la costa de Cornualles.

Es cómodo, estable y con unas vistas estupendas (las ventanas son grandes). Y con menos ruido del que pensaba. Al aterrizar se nota pesado (máximo dos toneladas y media, no es una avioneta) pero creo que tomó incluso en menos espacio que en el despegue. Todo muy británico, clima incluido.

Afortunado y sonriente pasajero.

 

Dragon Rapide en España

 

En España se utilizaron Dragon Rapide desde antes de la Guerra Civil, uno para LAPE, Líneas Aéreas Postales Españolas, comprado en 1934, y otros 3 para la Aviación Militar de la República. Nada más empezar el conflicto, el Director General de Aeronáutica, General Núñez de Prado voló en uno de ellos de Madrid a Zaragoza para intentar convencer al General Cabanellas, que creía su amigo, para que no se uniera al golpe de estado. La cosa salió mal. Fue desconsideramente detenido y después le fusilaron (¡!). El avión encima pasó al bando sublevado (¡!), aunque no duró mucho (ver más abajo).

Impecable.

Ambos bandos siguieron comprando Dragon Rapide, otros 4 para el bando nacional y 12 más para el republicano, todos armados ¿Notan Vds. cierta ambigüedad por parte de los británicos?. Varios se perdieron y de los 20 iniciales quedaban al final de la guerra 11, que se utilizaron hasta los años 50. Iberia compró en los años 40 otros cinco que utilizó también hasta los 50, y por último otros dos se compraron por particulares para un total de 27 Dragon Rapide utilizados en España. Uno de ellos sobrevive en el Museo del Aire (EC-AKO, ver más abajo).

Duxford puede que sea el único sitio donde se pueden ver juntos un trío de Dragon Rapide (y hay otro más). Empezando por la izquierda, G-AKIF, en el centro G-AIYR y a la derecha G-AIDL (pintado como TX-310). Inglaterra, 2018.

Sin duda el Dragon Rapide más famoso de todos, un avión de pasajeros inglés con matrícula G-ACYR, es el que llevó al General Franco de Canarias a Tetuán en Marruecos, para ponerse al mando del Ejército de África el 18 de julio de 1936, el día que empezó la Guerra Civil. Hasta hay una película sobre el tema.

Han pasado 25 años y de nuevo me encuentro con el Dragon Rapide G-AIYR, que ha cambiado por completo de aspecto. Ahora está pintado de avión militar con la matrícula HG-691. Duxford, Inglaterra, 2018.

Lo esencial: Franco llevaba meses preparando con otros militares el golpe de estado desde el "pseudo-exilio" de Canarias que le había impuesto el gobierno de la República. La organización del periódico ABC del Marqués Luca de Tena y el dinero del banquero Juan March, junto con los contactos de Juan de la Cierva (sí, el del autogiro) permitieron preparar el viaje con antelación. Se puede discutir hasta que punto fue decisivo. En los dos sentidos, claro. No parece haber dudas de que esto ayudó al bando sublevado, pero ¿fue imprescindible? ¿Y si no hubiera conseguido viajar? Tiendo a pensar que con la que se estaba montando en general dio igual que Franco volara o no a Tetuán.

La cabina de pasajeros tiene 8 cómodas butacas. La única puerta da al plano inferior izquierdo.

A partir de ahí, las historias difieren, y me hace gracia que no haya una "verdadera y oficial". Ni falta que hace. Franco burló con gran astucia a la República yendo a Gando en barco. O le convenía hacerlo así. Pudo tirar su uniforme de general por la ventana y vestirse de moro. O no. Los servicios secretos británicos lo conocían todo, o parte, o no se sabe. Y lo prepararon, o lo facilitaron, o no se sabe (¿¿??). En el avión fueron unos u otros. Franco le dijo al piloto que Vd. no sabe lo que acaba de hacer. Y así sucesivamente.

Este Dominie de 1941 G-AGJG es privado y está pintado como cuando volaba con Scottish Airways. Duxford, Inglaterra, 2018.

También me hace gracia - o no tanta - que el avión sí que sobrevivió para que en 1953 se lo regalaran al propio Franco y con los años pasara al Museo del Aire. G-ACYR es por tanto un Dragon Rapide original de 1936 (no un Dominie de la Segunda Guerra Mundial, como la casi totalidad de los que sobreviven hoy). Incluso Franco concedió en 1957 a Cecil Bebb, el piloto que le llevó a Marruecos, la medalla al mérito por sus servicios.

En la Ferté Alais tienen un Dominie de 1940. F-AZCA está pintado de avión militar británico y desafortunadamente no lo sacaron a volar. Francia, 2014.

Dita sea

 

Parece mentira, pero no conozco ninguno de los tres Dragon Rapide que hay en España. Cuando visité el Museo de Cuatro Vientos no tenían en exposición el Dragon Rapide de Franco. Y todavía no tenían el EC-AKO, ex G-AERN, que curiosamente lo compró un señor de Zaragoza y lo tuvo una temporada desmontado en Castejón de Monegros, pista que conozco bien. Ahora lo tienen restaurado y pintado como el 40-1, el Dragon Rapide que pasó del bando republicano al nacional por el triste viaje que les he contado antes. El original se estrelló en Huesca en 1936 (¡!).

Si todo va bien, este Dominie de 1945 G-AKDW volverá a volar. Vean la ebanistería fina y el mucho trabajo por delante. de Havilland Aircraft Museum, Londres, 2016.

Tampoco conozco el Dragon Rapide de la Fundación Infante de Orleans, que está pintado como EC-AAY, uno de los que usó Iberia en la posguerra. En realidad era anteriormente el G-AEML y se compró restaurado en Gran Bretaña. Sigue en vuelo en la impresionante colección.

 

No me queda más remedio que ir a ver los tres...

 

Un detalle que me encanta: el avión es bimotor pero lleva 3 hélices. Fijense en el curioso generador eléctrico que se acciona con una hélice pequeña, en el borde de ataque del ala superior izquierda. Algunos lo llevan en la derecha, otros llevan dos (uno a cada lado) y por fin, los hay sin el curioso chisme (supongo que llevarán en los motores). La ventaja de un artilugio así es que siempre que estés volando tienes voltios. Aunque se te paren los motores.

 

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