Dragon Rapide (1)

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El de Havilland DH 89 Dragon Rapide me parece una preciosidad de avión. Además he tenido ocasión de volar en uno. Y resulta que tiene su papel en la historia de España, incluido llevar al general Franco al principio de la Guerra Civil, de Canarias a Marruecos. Les cuento. 

Pero qué bonito. Vean las superficies de vuelo finas y ahusadas. G-AKIF es un DH89A construido en 1944 y que en la actualidad sigue usándose para dar paseos. Duxford, Inglaterra, 2018.

Aerolíneas de corto alcance

 

A principios de los años 30 los británicos empezaron a ofrecer lo que ahora llamamos transporte regional. La idea era viajar en avión distancias cortas, superando en velocidad - con suerte - al transporte por barco, carretera y ferrocarril. Un buen ejemplo es el de Havilland DH 84 Dragon de 1932, un bimotor que podía llevar 6 pasajeros de Londres a París (unos 350 km) en aproximadamente dos horas.

G-AIYR ya daba paseos en Duxford en 1993. Vean la escalera y la puerta. Este grupo iba a grabar vídeo en vuelo, vean el tamaño de la cámara de hace 30 años.

El de Havilland DH 89 Dragon Rapide de 1934 es la puesta al día de la idea. No desciende directamente del Dragon, sino de un desarrollo más grande del Dragon, el cuatrimotor de Havilland DH 86 Express, también de 1934. El equipo de Arthur Ernest Hagg (no es un diseño de Geoffrey de Havilland, aunque tiene aire de familia) hizo una versión de menor tamaño, un transporte bimotor de 8 pasajeros, manteniendo una serie de características interesantes: los entonces nuevos motores Gipsy Six, las alas largas y elípticas, y en general el cuidado diseño aerodinámico. Incluso para un biplano con una maraña de cosas en las alas.

Me encantan las alas finas, largas y con planta elíptica. Vean que la instalación de motor y tren de aterrizaje está pensada para ocupar el mínimo espacio posible e ir carenadas. Fíjense en los muchos montantes y cables.

Me parece uno de los aviones más bonitos de la historia. Es una combinación de elegancia, funcionalidad y diseño clásico. Pienso que para la aviación es un equivalente al modernismo en arquitectura. Y además fue un diseño de muchísimo éxito, se fabricaron nada menos que 727 y estuvieron volando durante décadas en aerolíneas grandes y pequeñas.

En la colección Shuttleworth tienen un Dominie G-AGSH de 1945. Está restaurado en los colores de British European Airways, donde voló de 1947 a 1956. Vean que las bandejas para recoger el aceite no están debajo de los motores, sino del tren (¡!). Una pena, pero esa tarde no lo sacaron a volar. Old Warden, Inglaterra, 2018.

El avión en sí no supone un cambio radical en ningún sentido, pero sí es una combinación afortunada de características. Sigue siendo un biplano hecho en contrachapado y tela, con tren fijo - pero muy bien carenado - y un montón de riostras y cables. Por aquel entonces ya había monoplanos metálicos mucho más finos, pero el Dragon Rapide era duro, fiable, y hacía muy bien su función.

Pocas veces me han recibido con tanta amabilidad. El director del Museo del Aire de Lisboa se ocupó personalmente de que pudiera visitar sus fondos en los hangares de Sintra. Todavía no estaba hecho el fabuloso Museo do Ar. Al llegar, un soldado (a la derecha) me estaba esperando con un jeep para llevarme a ver todo aquello. Todo el mundo estaba encantado de contarme cosas y dejarme ver y fotografiar a placer. Entre sus joyas tenían un Dominie militar, que no se sabe muy bien qué avión es. Sintra, Portugal, 1994.

Con dos motores de 6 cilindros en línea de 200 HP el Rapide vuela a algo más de 200 km/h en crucero y puede llevar 1 tonelada de carga útil a casi 900 kilómetros. Respecto a un bimotor moderno de potencia parecida es bastante más lento, pero lleva mucha más carga y puede entrar en sitios mucho más pequeños. Y en coeficiente molón no hay  ni color.

El avión anterior 23 años después, en el Museo do Ar. Sintra, Portugal, 2017.

Antes de la Segunda Guerra Mundial, de Havilland hizo más de 200 y se convirtió en un gran éxito para la compañía. Entre los clientes había aerolíneas de Europa, América y Australia, militares, compañías de petróleo y particulares muy pudientes, como el futuro rey Eduardo VIII (que voló a su coronación en su Rapide particular).

G-AKIF se aleja de nuevo con otra carga de nostálgicos.

Al empezar la Segunda Guerra Mundial, todos los Rapide británicos fueron requisados. Una parte sirvieron para vuelos internos y otros usados por los militares para enlace y entrenamiento. Pronto se empezó a fabricar una versión específica llamada Dominie, con algunas mejoras, de los que se hicieron más de 500 y volaron durante toda la guerra.

De nuevo el Dominie de la colección Shuttleworth.

Posguerra

 

Aunque los militares siguieron usando unos pocos Dominie durante años, la mayor parte de los aviones volvieron a operadores civiles, y son la casi totalidad de los que quedan hoy. La conversión inicialmente consistía en poco más que repintar, poner asientos nuevos y algo de aislamiento para el ruido.

Nettie, un Dominie de 1946 (G-AIDL, aunque pintado como TX-310 de la Royal Air Force) sigue haciendo vuelos turísticos. Duxford, Inglaterra 2018.

Los utilizaron la tira de aerolíneas por todo el mundo. Británicas, claro, (decenas) pero también un montón de todo tipo de sitios, tan exóticos como Borneo, Brunei, Islandia, Zanzíbar, Nueva Zelanda o Yugoeslavia.

Me gusta la pintura azul marino y blanca.

En los años 60 ya estaban quedándose más bien anticuados. Pero unos cuantos han conseguido sobrevivir hasta hoy en vuelo. En el Reino Unido hay al menos 9 (y alguno en restauración) y hay más o menos otros tantos en Francia, Alemania, Australia, Nueva Zelanda, USA y España.

En el Museo del Aire y del Espacio de Le Bourget tenían un bonito diorama con varios aviones deportivos. Arriba un DH89B Dominie de 1945 F-BHCD dedicado a tirar paracaidistas. Abajo, un Schulgleiter carenado. Francia, 1993.

Y además están los Rapide de los museos. Que suman aproximadamente 17, para un total de unos treinta y tantos supervivientes.

La cola del Dragon Rapide tiene la forma clásica de los diseños de Havilland. Vean los pequeños flaps a ambos lados del conjunto motor y tren, son del tipo "split" y mejoran tanto la velocidad de pérdida como el descenso.

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