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Una nueva era en la aviación ligera

Burt Rutan, "el mago de Mojave", lo cambió prácticamente todo en 1975 con su VariEze. O todo lo que importa: es un avión rápido y económico, hasta cierto punto fácil de construir, y tiene una pinta futurista y espectacular, aún 45 años después de su primer vuelo. De golpe todo lo que volaba propulsado por hélice se había quedado en el paleolítico.

El prototipo del Rutan modelo 31 VariEze se conserva en el Museo de la Experimental Aircraft Association, colgado como un cuadro de la pared. Vean la curiosísima forma, la excepcional limpieza de líneas y que NO lleva alerones. Sólo mide 6,5 metros de envergadura y pesa 180 kilos. Oshkosh, USA, 2019.

Empecemos por la pinta. El VariEze parece una mezcla de caza y nave espacial. Como casi todo lo que ha pensado este señor tiene un puntito de rareza: plano canard, alas en flecha y timones en los bordes marginales de las alas. La rueda delantera se guarda cuando está en tierra y queda apoyado en el morro con un aspecto característico. El motor casi "no está", queda camuflado en la parte de atrás del avión. Las alas y el canard son largas y finas, como de velero. Si alguien llega con un VariEze a cualquier sitio desvía las miradas.

Un VariEze británico de Belfast de viaje. G-KENZ es de 1987 y está con el tren delantero plegado en la posición habitual en Tierra. Santa Cilia, 2016.

Los VariEze llevan un motor Continental O-200 de 100 HP, como el de una Cessna 150. Puede superar los 300 km/h. Pero mejor todavía, eso se puede hacer gastando menos de 7 litros a los 100. Eso es un récord, sí, pero un pilotillo normal puede conseguir autonomías de más de 9 horas y alcances de más de 2.300 kilómetros volando a 250 km/h, todo ello gastando menos de 6 litros a los 100. La susodicha Cessna 150 vuela en crucero a 150 km/h para llevar a las mismas 2 personas a menos de 800 km, gastando aproximadamente el doble.

Resulta difícil de creer que se pueda hacer uno mismo un avión con estas formas y acabado.

Y respecto a fácil de hacer, antes de este avión los materiales para construir cosas que vuelan eran madera y tela, tubo de acero soldado, o chapa de aluminio remachada. Rutan tuvo una idea realmente inspirada (basada en el aeromodelismo y en la reparación de veleros): cortar trozos de espuma de poliestireno con un alambre caliente, siguiendo la forma de unas plantillas, y recubrirlos con tela de fibra de vidrio impregnada en resina epoxi.

Si quieres llevar equipaje (en este caso bici plegable, tienda, ropa, libros, hornillo y otros trastos) nada como utilizar el asiento del pasajero. No hay otro sitio para llevarlo.

Tachánnn. Puedes hacer un ala (o lo que sea) de plástico sin moldes. La construcción es ligera y resistente. Es razonablemente fácil de hacer. Se tarda relativamente poco. Y el resultado puede ser bastante espectacular.

Los VariEze y en general los Rutan son visitantes habituales de Oshkosh. Como les dan una zona específica de aparcamiento resulta muy divertido ver docenas de aviones todos con el morro apoyado en la hierba. USA, 2019.

Creando el VariEze

A Mr. Rutan le han preocupado de siempre la seguridad y la eficiencia, y por eso muchos de sus aviones son canard: llevan el estabilizador delante. Un diseño canard es sobre el papel muy seguro: no entra en pérdida como cualquier otro avión. Es sólo el plano canard delantero el que lo hace, a continuación el morro baja y sigue volando. El plano principal no puede entrar en pérdida. Respecto a la eficiencia, el plano canard contribuye a la sustentación (una cola normal no), con lo que puedes conseguir lo mismo con menos superficie.

El cono especial de forma alargada mejora un poquito las prestaciones.

Rutan había creado previamente un avión canard inspirado en el caza sueco Saab 37 Viggen, lamado VariViggen. El nuevo canard de Rutan iba a ser en realidad un avión de pruebas. Le costó 4 años y medio construir el VariViggen, y éste le iba a costar 4 meses y medio, era mucho más fácil de hacer. Así lo nombró su hermana: "VariEze to make" = "Very easy to make".

G-KENZ está a la última con pantalla multifunción y horizonte artificial para volar sin visibilidad. Vean la palanca lateral y en general la estrechez.

El primer VariEze (N7EZ), modelo 31, era un chisme bastante radical, pequeño y ligero que lleva un motor Volkswagen y que se conserva en el Museo de la Experimental Aircraft Association. Con él Rutan batió un récord para aviones ligeros en 1975, volando en Oshkosh 2.600 km en circuito cerrado en un poco más de 13 horas, utilizando 150 litros de gasolina. 

G-KENZ  aterrizando. Lleva un aerofreno ventral y los dos timones de dirección sólo mandan hacia fuera, con lo que apretando ambos pedales a la vez también hacen de aerofrenos. Esto ayuda en un avión tan rápido.

Todo bicho viviente tomó nota del avión. Incluso daba lo mismo lo de la eficiencia y la seguridad, era rompedor: si hay algo que le mola a un humano es llevar algo diferente. Así que Rutan se puso a diseñar el modelo 33, con la misma forma general, pero en realidad un avión nuevo, más grande y pesado, con un motor aeronáutico, pensado para la construcción amateur con su absolutamente novedoso sistema de construcción. Como lo de VariEze le hacía gracia a la gente, así se quedó.

El avión vacío está prácticamente en equilibrio sobre las ruedas de atrás. La primera tarea del piloto nada más salir del avión es retraer la rueda de delante mientras sostiene el avión con la otra mano por el canard, para luego apoyarlo en el suelo. Muy original.

El nuevo avión (N4EZ) voló en 1976 y Rutan puso sus planos a la venta (por 94 dolores). A Rutan también se le ocurrió la idea de hacer un manual con esquemas sencillos para explicar cómo construirlo. Este segundo VariEze se conserva en el Museo del Aire y del Espacio de Washington. 

El segundo VariEze, prototipo del Rutan modelo 33 (N4EZ) tuvo una larga historia, incluido que la NASA lo usó para investigación. Está en el Museo del Aire y del Espacio de Washington. Para hacerse una idea de cómo vuela vean al propio Burt Rutan en el segundo prototipo, en el documental Volar es muy sencillo. Observen en la película que ya le había puesto alerones. USA, 2015.

La locura canard

No se sabe muy bien cuántos VariEzes vuelan, pero Rutan vendió unos 3.000 planos del chisme, antes de decidir en 1985 que estaba un poco cansado y que se iba a dedicar a otras cosas. Puede que se hayan hecho un poco menos de mil. Al poco diseñó un derivado similar más grande y pesado, capaz de llevar más carga y llegar más lejos, el LongEZ. Este avión fue realmente la bomba, con más de 15.000 planos vendidos y puede que más de mil construidos.

Atención al detalle aerodinámico. Hay 3 aletas en cada plano que ayudan a canalizar el flujo. La instalación del motor es muy limpia, pero también tienden a calentarse.

El VariEze parece el guays, si toleras ciertas idiosincrasias. Es más ágil e incluso más rápido. Es más baratito, si aceptas comprar algo que ha construido otro. Lleva un motor pequeño, conocido, del que hay repuestos por doquier, y que no gasta mucho. El avión en realidad es muy sencillo, requiere muy poco mantenimiento y las reparaciones no son complicadas.

N9091A en Oshkosh. Es miembro de RAFE, una organización de gente que vuela aviones Rutan.

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