Pou de Ciel

Esta cosa rara es el primer intento serio de hacer "un avión para cualquiera". Por precio, sencillez y facilidad de pilotaje, el Mignet HM-14 Pou du Ciel (piojo del cielo, aunque para los ingleses era Flying Flea - pulga voladora) iba a ser la máquina para que volara el gran público. 

Este piojo es de 1940. La decoración con "pintura corrida" era al parecer común. En la fabulosa colección de la Montaña Negra. Francia, 2006.

A partir de 1934, cuando apaparecieron los planos, se desató una verdadera fiebre por este ¿avión?. Literalmente miles de personas se embarcaron en su contrucción. Pero la fiebre acabó abruptamente en 1936 cuando varios accidentes fatales le dieron la puntilla.

No sé cuál es el origen de este piojo. Vean el soporte triangular para el motor y el pivote del ala delantera. Las dos barras de ambos lados del fuselaje se mueven con la palanca y cambian la incidencia. Los cables mueven el timón. El ala trasera es fija. Chateau de Savigny-les-Beaune. Francia, 2014.

Según su creador, el francés Henri Mignet, "si puedes clavar la tapa de un caja, puedes construir el avión". Tras una serie muy curiosa de predecesores, el prototipo del HM 14 voló a finales de 1933. Aunque él dijera lo contrario, no sólo era un ingeniero con ideas brillantes, había aprendido a pilotar y lo hacía bien. Pero tenía claro que volar era complicado para muchos, y construir aviones también. Con el HM-14 se propuso simplificar al máximo tanto la construcción como el pilotaje.

G-AEHM es un Flying Flea - no un Pou de Ciel. Los británicos revisaron el diseño del piojo en 1935. Un ingeneiro llamado Baynes mejoró varios aspectos (aunque no el problema esencial). Mr. Dolman lo construyó en 1935, y tras unos pocos vuelos lo donó al Museo de la Ciencia. Bristol, Inglaterra, 2014.

El piojo desde luego no puede ser más sencillo. Sobre una simple caja (para algunos, ataúd, especialmente cuando tuvo los primeros accidentes) van montadas dos alas en tándem. La de delante pivota sobre un anclaje para cambiar de ángulo de ataque. Se mueve con la palanca de mando en sentido adelante-atrás para el mando de elevador. El ala trasera es fija. La otra superficie de mando es el (enorme) timón de dirección. Se mueve también con la palanca en sentido izquierda-derecha. No hay más mandos de vuelo.

La Cucaracha es un piojo construido en Estados Unidos en 1935 por encargo de Mr. Crosley, basado en el libro de Mignet. Tras unos pocos vuelos se dejó de utilizar. Localizado en 1957 y restaurado en 1991, actualmente está en el fabuloso Museo del Aire - Centro Udvar - Hazy de Washington. USA, 2015.

Es decir, no hay alerones, no hay elevador, no hay pedales, no hay flaps, no hay aerofrenos, no hay ná de ná. Todo lo que tienes es la palanca de mando, que sirve para controlar la actitud de vuelo y para girar. Cuando metes palanca digamos a la izquierda, el timón gira a la izquierda e inicialmente el avión derrapa a la izquierda, como todos los aviones. Pero como el flujo de aire ahora viene por la derecha, y las alas tienen un diedro considerable, el ala derecha sube... voilà, el avión se inclina obedientemente a la izquierda.

G-AEBB es también un Baynes Flying Flea, no un Pou de Ciel. Participó en una carrera de piojos/pulgas organizada por los ingleses en 1936 (ganó un francés).  Con los años terminó en la colección Shuttleworth. Donde no dicen nada de un avión tan interesante. En tiempos lo sacaban para arrancar el motor y rodarlo por pista (no para volar), pero ahora está colgado del techo de un hangar. Inglaterra, 2018.

Mignet fue puede que el primero en comprender que había mucha gente que símplemente quería salir a volar y ya está. No querían ir rápido, ni llevar carga o pasajeros, o viajar de un sitio a otro, o complicaciones de cualquier tipo. Sólo darse una vuelta por los aires. Con sólo hacerse con los planos (todavía disponibles en el libro de Mignet "Le Sport de l'Air", en el que también describe su filosofía del vuelo sencillo), los materiales, un motor de moto y echarle unas horas en el taller, el sueño de volar era posible.

Los británicos tienen un registro de aeronaves anónimas (BAPC), es decir, que no se sabe su origen.  ¿Original, no? El BAPC 115 es un piojo o pulga que está en el Norfolk & Suffolk Aviation Museum, dicen que es de 1936. Inglaterra, 2018.

Malheureusement, muchos piojos se estrellaron cuando sus infelices pilotos no pudieron salir de descensos más o menos pronunciados. Mignet conocía en parte el efecto conjunto que tienen dos alas cuando se ponen una a continuación de otra, solapándose: el flujo de aire de la primera se acelera sobre la segunda, creando más sustentación. Esto en aerodinámica es un "slot" o ranura, algo que utilizan por ejemplo los aviones comerciales cuando bajan los flaps para aterrizar.

Y en el Newark Air Museum tienen el BAPC 43. Inglaterra, 2018.

Lo que no conocía Mignet es que esto podía llevar a situaciones peligrosas. Especialmente cuando los pilotos comenzaron a poner motores más potentes (el que utilizó tenía sólo 17 HP). Para descender, el piloto empujaba la palanca y esto ponía el ala anterior en incidencia negativa. Pero el ala de atrás permanecía con incidencia positiva y producía más sustentación (especialmente si iba rápido, por la mayor potencia del motor), con lo que el avión picaba todavía más. Al tirar de la palanca hacia atrás para intentar salir del picado la situación empeoraba, porque disminuía el espacio entre el borde de salida del ala delantera y el borde de ataque de la trasera. Por el efecto ranura, el aire sobre el ala de atrás todavía se aceleraba más, producía aún más sustentación, y picaba todavía más el avión... hasta que algunos se estrellaron.

G-AEGV es otra pulga británica. Midland Air Museum, 2018.

Las autoridades de varios países prohibieron volar el avión en 1936. Esto en un momento en que era inmensamente popular y había puede que miles en construcción. Aunque las pruebas en túnel aerodinámico dieron con el problema y Mignet rediseñó el avión con perfiles distintos y alas más separadas, el daño estaba hecho. La fiebre pasó y para cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial ya nadie quería saber nada del piojo.

Henri Mignet se fue a Estados Unidos en 1937 y estableció la Mignet Company para producir sus diseños mejorados HM-20, HM-21 y el biplaza HM-23. Él mismo construyó este HM-20, que luego fue reconstruido por un piloto americano en 1946. Vean que sigue siendo esencialmente como un HM-14, pero tiene cabina cerrada y alerones (¡!). Lo voló durante varios años hasta donarlo a la Experimental Aircraft Association. Oshkosh, USA, 2019.

Mignet continuó desarrollando la saga de aviones con alas en tándem toda su vida. Hizo un montón de diseños, de algunos todavía están disponibles los planos. Especialmente en Francia, tienen sus seguidores, donde siguen volando y donde hay incluso derivados como el Pouchel y los Croses.

D-EMIL muestra las características alas en tándem solapadas. Vean la caja simple del fuselaje. Technik Museum, Sinsheim, Alemania, 2019.

¿Me daría una vuelta en un Piojo? Pues... no en uno original, claro. Pero sí en una réplica moderna. Todavía hay aficionados que les gusta el aspecto - tan extraño - y que quieren volar en un avión significativo en la historia. La idea es utilizar un fuselaje de HM-14 y por ejemplo las alas de un HM-360. Estaría encantado de volar en un chisme tan insólito y curioso. Incluso en alguno de sus descendientes.

En el mismo museo hay otro piojo con "pintura corrida". Parece una réplica.