Aerostar

La Piper PA-60 Aerostar no parece una Piper: es más afilada, la cola tiene más flecha y el ala está en medio del fuselaje. Y es que no lo es: empezó como Ted Smith Aerostar, un característico y rápido bimotor que voló en 1967.

Este Smith Aerostar es de 1976 y es una versión 601 P (presurizada). La Aerostar 601 es como la 600 base con motores Lycoming IO-540 de 6 cilindros y 290 HP. Oskosh, USA, 2019.

Mr. Theodore Raymond Smith - hay gente que se apellida Smith - es relativamente poco conocido, y sin embargo tiene logros importantes. Californiano y nieto de buscador de oro, Smith se hizo ingeniero aeronáutico en la Boeing School of Aeronautics en 1931. Pero se fue a trabajar a la Douglas. Inicialmente como diseñador de herramientas, pero luego de aviones. 

Una Piper PA-60 Aerostar 601P de 1978. Como la anterior, pero ya hecha por Piper. Friedrichshafen, Alemania, 2018.

Allí trabajó como ingeniero de proyecto del Douglas A-20 Havoc (el diseño es del famoso Ed Heinemann, pero Smith dirigía la fabricación). Para el siguiente avión de ataque, el Douglas A-26 Invader, ya estaba en el equipo de diseño. Smith tenía ideas para un nuevo bimotor ligero y al terminar la guerra se fue a crear su propia compañía con otros ingenieros de Douglas, la Aero Design and Engineering Company, que se convertiría en Aero Commander. 

Una Piper PA-60 Aerostar 600 de 1979 despegando. No sólo es rápida, tiene fama de maniobrable y de pilotaje agradable. Oskosh, USA, 2019.

El primer Aero Commander voló en 1948. Se han hecho más de 3.000 de estos aviones, que se pueden considerar los primeros bimotores "de negocios" o "ejecutivos". Smith fue mejorando el avión y también creando otros, como el Jet Commander, uno de los primeros reactores ejecutivos. Pero entretanto la compañía había ido cambiando de manos y Smith no debía estar conforme, así que se fue en 1963 para fundar, de nuevo, otra compañía y crear un nuevo bimotor.

Otra PA-60-600 de 1979 en Oshkosh, 2019.

Para que no hubiera dudas la nueva compañía se llamó Ted Smith Aircraft Company. El nuevo diseño se llamó Aerostar y se pensó como una familia de aviones propulsados inicialmente por motores de pistón. Más adelante pensaba poner turbohélices y reactores. El nuevo avión era fino, moderno, con aerodinámica y estructura muy avanzadas. El ala media según él era más que nada para llamar la atención, ya que toda la competencia tenía alas altas o bajas.

Piper desarrolló la PA-60-602 P con mejoras y presurización. Este avión suizo es de 1982. Despegando de Friedrichshafen, 2018.

De hecho era un auténtico pepino y más de 50 años después siguen en la liga de los aviones ligeros más rápidos, con cruceros de 400 km/h hasta 480 km/h según versiones, lo que es "territorio turbohélice". De hecho es más rápida que sus competidoras Baron, Twin Bonanza, Cessna 421, Duke y Navajo, todas con motores más potentes.

Una Piper Aerostar igual que la anterior y también de 1982. Friedrichshafen, 2016.

Pero de nuevo la compañía fue cambiando de manos a partir de 1968, incluyendo al propio Smith que la compró de nuevo en 1972 (esta vez le puso Ted Smith Aerostar Corporation) tras pasar por un par de dueños (uno de ellos Mooney). Desafortunadamente, Smith murió en 1976.

Otra Aerostar 602P. Despegando de Friedrichshafen, 2018.

Piper compró la empresa en 1978. El avión venía a complementar su gama de bimotores Apache, Twin Comanche, Seneca, Seminole y Navajo. La Aerostar era la más rápida y continuó en producción hasta 1984. De las 1.010 construidas Piper hizo 519. A partir de 1991 el certificado de tipo y la posibilidad teórica de retomar la producción la tiene otra compañía, Aerostar Aircraft Corporation. Reacondicionan Aerostar y han hecho algunas conversiones a turbo o incluso reactor (le hubiera gustado a Smith, creo), pero no parece que se animen a fabricarlas de nuevo. Si le mola el avión, no sufra. Hay un montón de segunda mano.