Comet

Soy muy consciente de que la foto que les pongo a continuación es una birria. Pero le tengo cariño. Es de 1978, una de las primeras fotos que hice, y está tomada con una Kodak Instamatic 44. Se puede ver (mal) un de Havilland 106 Comet 4C de la extinta compañía Dan Air, que llegó a ser la mayor operadora de este impresionante avión, y la última en usarlos. Soy uno de los afortunados en haber volado en el primer reactor comercial del mundo, y por poco, porque los retiraron en 1980.

La primera foto de un avión que hice en mi vida, y una de mis primeras fotos en general. Si lo recuerdo bien, esto es el aeropuerto de Gatwick. Un Comet 4C de Dan Air. Londres, 1978.    

La historia del avión es fascinante, fue un enorme salto tecnológico que cambió por completo el transporte aéreo a partir de su primer vuelo en 1949. Lamentablemente, el desarrollo del aparato no estaba maduro cuando entró en servicio en los años 50, y se produjeron varios desastres. Las investigaciones que se hicieron permitieron comprender mejor la presurización y la fatiga de materiales, lo que ha hecho el transporte aéreo muy seguro. 

En vuelo: el plano izquierdo, con el depósito de combustible carenado.

Prácticamente en todas partes le echan la culpa a las primeras ventanas cuadradas, pero que tenían las esquinas redondeadas. Es verdad que luego las cambiaron por unas ovaladas, pero la causa original de las grietas por fatiga eran el aluminio demasiado fino y los agujeros del remachado que se perforaban a presión en la  chapa, no las ventanas. Para cuando los británicos tuvieron listas versiones mejoradas, los yanquis habían introducido el Boeing 707 y el Douglas DC-8, que se llevaron el gato al agua... con la inestimable ayuda de lo que se había aprendido en el proceso.

Quien sabe, a lo mejor este Comet de Dan Air G-APDB es el mismo en el que volé 15 años antes. RAF Duxford, 1993.

Pero para mi sobre todo está el recuerdo, muy vívido, de pedir que me dejaran entrar en cabina, cosa que entonces era factible y hasta bienvenido por la tripulación. Yo no era más que un chaval y aquel lugar me impresionó: pequeño y atestado de relojes. En aquel entonces había 4 tripulantes: un navegante con su mesa de mapas, un ingeniero de vuelo que tenía un panel de instrumentos tremendo para él solo, el comandante y el segundo. Me dieron amablemente un poco de charla y vino el momento mágico: el comandante me pidió que moviera una pequeña ruleta situada entre los asientos de los pilotos. Así lo hice, y para mi asombro el avión comenzó a inclinarse. Mi primera demostración práctica de cómo funciona un compensador de alabeo, accionando los alerones. Sigo agradecido a aquel piloto por aquello.

PD - noviembre de 2016. En el museo de Havilland de Londres tienen un simulador de vuelo del Comet 4C, originalmente de British Overseas Airways Corporation (BOAC), y que luego pasó a Dan Air. Muestra como era la cabina del Comet. También tienen un fuselaje de un Comet 1, con las ventanillas rectangulares (que NO fueron el origen de la fatiga y las grietas que causaron los accidentes). Les muestro todo ello a continuación.

Los puestos de mando del comandante (a la izquierda) y el segundo (a la derecha). La ruleta de compensación de alabeo que me dejaron mover se ve abajo entre los dos asientos.

El puesto de navegante con su mesa de mapas y panel de control.

El puesto del ingeniero, con instrumentos para los 4 motores. En total, 4 tripulantes de vuelo.

Este fuselaje de Comet 1 es el único que queda de la serie original. Las ventanas rectangulares originales estaban redondeadas en las esquinas y no eran el origen de las fisuras, pero a pesar de todo se cambiaron. Quedó la mala fama (del avión en general y de las ventanillas en particular a partir del fallo catastrófico del Comet G-ALYP.

La cabina del Comet original, con dos asientos a cada lado y ventanillas rectangulares.

PD 2 - noviembre de 2018. El Comet 4 G-APDB de Dan Air que les enseñaba más arriba fue cuidadosamente restaurado y pintado con los colores de la aerolínea que lo compró nuevo (BOAC), y está en la actualidad en el hangar principal de la impresionante colección del Imperial War Museum de Duxford:

Vean que las series finales de los Comet llevan ventanillas ovaladas. BOAC es por British Overseas Airways Corporation, la antecesora de la actual British Airways. Fue la primera compañía en operar reactores del mundo.

El Comet 4 solucionó los problemas de las primeras series y mejoró muchísimo la capacidad del avión. Pero había llegado la competencia yanqui: El Boeing 707 era todavía mejor.

El rasgo más característico del avión es llevar los motores embutidos en las raíces alares. Esto lo hicieron creyendo que era más aerodinámico. Como descubrieron los de Boeing, lo es más todavía colgar los aviones en pilones bajo las alas, cosa que se continua haciendo en la actualidad. Aparte de que es mucho más fácil acceder a los motores y mucho menos lío para construir las alas.