Gnat

En 1979 tuve la suerte de ver a los Red Arrows en su última temporada volando el Folland Gnat, y además en un sitio espectacular: la bahía de Plymouth. El pequeño jet biplaza se reemplazó al año siguiente por los Hawk, con los que siguen hoy. 

No se ve todos los días algo así: 6 de los 9 Gnat de los Red Arrows dando una pasada que erizaba los pelos. Plymouth (Inglaterra), 1979.

Aquello fue realmente impresionante: los pequeños aviones de alas en flecha picaban a toda velocidad, pasando a escasos metros del agua y luego subiendo rugiendo encima de la multitud. Actualmente no se permiten esas licencias.

El Gnat T1 era un avión diminuto: fíjense el tamaño comparado conmigo. De nuevo en Plymouth, 1980. Este avión (XM698) es de 1961 y  fue vendido en 1987 a un coleccionista yanqui. Estuvo volando una temporada en manos privadas, pero actualmente ya está retirado. 

El Gnat (tiene el nombre un poco desdeñoso de jején, un insecto pequeño) es un curioso producto de la guerra fría. Su famoso diseñador "Teddy" Petter había creado previamente en English Electric el bombardero Canberra, y también el radical caza supersónico Lightning. En este punto Petter se fue a Folland Aircraft en 1950 e hizo un estudio sobre la viabilidad de construir aviones tan extremos y caros, abogando por un avión mucho más sencillo y barato.

Este vistoso Gnat T1 de 1964 muestra la pronunciada flecha y diedro negativo de las alas. Está pintado en los colores del primer equipo de exhibición de la RAF (Yellowjacks, antecesores de los Red Arrows) como XR992, aunque en realidad era el XS102. Actualmente tiene matrícula civil G-MOUR y vuela con el Gnat Display Team. Air Tatto en Fairford, Inglaterra, 2014.

Los aviones nunca han sido baratos, y menos los cazas. Pero el desarrollo de turborreactores pequeños y potentes, y un diseño previo que volaba muy bien (llamado Midge, "enano"), hicieron posible el nuevo caza ligero, que voló por primera vez en 1955. Esto curiosamente fue determinante para el requerimiento de la OTAN para un caza ligero y de ataque que ganó el FIAT G-91 (al que el Gnat no se presentó...).

Alas y cola en flecha, perfil clásico y color rojo brillante. Este T1 de 1962 originalmente era el XP504, aunque aquí está pintado como XS111 y en realidad tenía matrícula civil G-TIMM cuando lo vi en el Air Tatto de 2014. Desgraciadamente se estrelló en una exhibición al año siguiente. 

La Royal air Force no se interesó por el caza de Petter. Pero otros sí: tanto finlandeses como indios adquirieron el avión, llamado Folland Gnat F1 (con F de fighter, caza). Y de hecho fueron los indios los que más lo usaron: 240, la mayor parte construidos en India, más un derivado llamado HAL Ajeet. Estos aviones les dieron palpelo a los teóricamente superiores Sabre pakistaníes, en las guerras de 1965 y 1971.

Uno de los muchos Gnat T1 repartidos por los museos británicos, el XR534 es de 1963. Fíjense en los característicos depósitos "conformados" de las alas (no son lanzables) y en el largo tubo pitot. En el Newark Air Museum. Inglaterra, 2018.

Sin embargo, los británicos sí que estaban interesados en un entrenador moderno. Así que en Folland alargaron el morro para poner alumno e instructor en tándem bajo una nueva cabina. Cuando Hawker Siddeley finalmente absorbió Folland, la RAF encargó 105 entrenadores que ya no se llamaron Folland, sino Hawker Siddeley Gnat T1 (con T de trainer), que se fueron entregando a partir de 1961 y hasta 1965.

El primero de sólo 13 Gnat  que recibió Finlandia es una versión de caza F1 de 1958 (GN101), con el morro y la cabina más cortas. Comparen el tamaño con el del morro del bombardero Victor situado detrás. Midland Air Museum, Coventry, Inglaterra, 2018.

Y eso fue todo. Aunque se pensaron versiones mejoradas y supersónicas, navales o incluso con alas de geometría variable, al final ganaron los cazas pesados y complicados. Los británicos por otra parte fundaron su archifamoso equipo de exhibición Red Arrows y cuando dejaron de usar los Gnat fueron pasando a manos ricas y privadas.

Este Gnat T1 XR538 es de 1963 y está en vuelo como G-RORI en el Gnat Display Team. Farnborough Air Show, Inglaterra, 2018.

Que es donde siguen volando hoy en día. Y al parecer es toda una experiencia: no sólo es muy rápido (supersónico en picado), también es muy maniobrable. Ahora, sólo en combustible la cosa se pone en más de 1.000 pavos la hora, para no hablar de mantener su muy preciado y cada vez más antiguo turboreactor Bristol Siddeley Orpheus, asegurarlo, y aprender a volarlo. Pero como soñar es gratis... aquí tienen uno en venta.