Boeing B-50 Superfortress

En el extremo derecho del enorme hangar dedicado a la Guerra Fría del Museo de la Fuerza Aérea yanqui hay un bombardero cuatrimotor que a primera vista parece un Boeing B-29. Resulta que es un derivado muy mejorado, un Boeing B-50, también llamado Superfortress. Es mucho menos conocido, y sin embargo tuvo un papel relevante en los primeros años de la era nuclear.

Este WB-50D de observación meteorológica fue de hecho el último retirado. Se construyó originalmente como B-50D de bombardeo y entró en servicio en 1950. Museo de la Fuerza Aérea. Dayton, Estados Unidos, 2019.

Como casi siempre en aviación el cambio principal consistió en poner motores más potentes. Los 4 Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major eran sencillamente masivos: los motores de pistón más grandes hechos en serie en Estados Unidos. Tenían 28 cilindros en cuatro estrellas (¡!), casi 72 litros (¡!) y 3.500 HP (¡!). El avión pesaba hasta 78 toneladas al despegue y podía volar a más de 600 km/h.

Vean por fuera el aspecto de un motor Wasp Major. 

No todo era fuerza bruta. Aunque aerodinámicamente y en dimensiones era igual que el B-29, estaba hecho con una nueva aleación de aluminio más resistente y ligera, y tenía mejoras aerodinámicas, de sistemas y de controles. Vamos, que era mucho más capaz para tirarles pepinos nucleares a los ruskis. 

Un pepino nuclear bajo el plano izquierdo.

En realidad el desarrollo había empezado antes de que terminara la guerra, en 1944, como una nueva versión del B-29. Se modificó un B-29A con los nuevos motores y la cola más alta, que voló en mayo de 1945. Se encargaron entonces 200 de los previstos B-29D, pero el final de la guerra trajo cancelaciones masivas de contratos. En Boeing fueron listos y cambiaron la denominación a B-50, implicando que era un avión nuevo... por lo que sea, la jugada coló. El primer B-50 de producción voló en 1947.

Otro motor cortado para ver la increíble complejidad de las 4 estrellas de 7 cilindros.

Los militares en realidad estaban esperando aviones más capaces. Para empezar, los gigantescos Convair B-36, pero sobre todo estaba llegando la era del reactor: el primer Boeing B-47, que cambió por completo las reglas de la guerra y del diseño aeronáutico (alas en flecha, 6 turboreactorres) también voló en 1947.

En 1953 se modificó quitando el armamento y poniendo tomadores de muestras, distintos tipos de radar y depósitos extra en la bodega de bombas. Voló misiones para detectar radioactividad de posibles explosiones de pruebas rusas. Estuvo en activo hasta 1965. Se llevó en vuelo al futuro museo en 1968.

Mientras llegaban sus nuevos juguetes, los 370 B-50 que se construyeron entre 1947 y 1953 fueron de hecho los primeros bombarderos nucleares estratégicos empleados por los yanquis desde 1948 (los B-29 utilizados desde finales de la guerra no se habían pensado para eso). También desde 1949 se desarrollaron versiones de reconocimiento estratégico. 

Las barquillas de los motores son más finas y aerodinámicas que las del B-29, a pesar de que los motores son más grandes y potentes. Se debe a la instalación del radiador en la toma "de barba" por detrás y por debajo del motor.

En aquellos tiempos ambos tipos de aviones tenían pocos problemas para patrullar por los bordes o incluso entrar en la URSS (la mayor parte de esas misiones siguen siendo información clasificada). Aunque a partir de 1950, con la llegada del MiG-15 las cosas se pusieron más difíciles y al parecer varios aviones fueron derribados. Desde 1953 los B-50 dejaron esas misiones. Muchos se convirtieron en "gasolineros", más capaces que los KB-29, y también otras numerosas versiones como las de observación meteorológica. Se empezaron a retirar a principios de los 60.