Travel Air

En 1923, unos muy jóvenes yanquis Lloyd Stearman y Walter Beech estaban trabajando respectivamente como diseñador y vicepresidente/piloto de pruebas de una más bien desconocida empresa llamada Swallow Airplane Company, previamente Laird Airplane Company, fundada en 1920 por el pionero Emil Matthew Laird. Esto en medio de los muy grandes Estados Unidos, en una también desconocida ciudad llamada Wichita, en Kansas.

 

Rara Avis en la France. NC4418 es un Travel Air 4000 de 1928 con motor radial Wright J-5 Whirlwind. Vean el ala superior con las "orejas de elefante", los alerones con compensadores aerodinámicos como los cazas Fokker D VII de la Primera Guerra Mundial. La Ferté Alais, Francia, 2014.

 

En 1924 voló el New Swallow, un biplano convencional pensado para llevar al piloto y dos pasajeros que se vendió bien (más de 300 ejemplares). Stearman y Beech pensaron en mejorar el avión construyendo el fuselaje en tubo de acero soldado en lugar de madera, pero el presidente de la compañía dijo que nanay. Esto no tenía nada de original, pero los frustrados empleados decidieron montar su propia empresa.

 

Se siguen dando paseos en Travel Air, una de las funciones esenciales para las que se creó. Vean los dos pasajeros muy juntitos en la cabina delantera, que tiene el acceso algo más fácil que la del piloto en la trasera. La Ferté Alais, Francia, 2014.

 

Así que a principios de 1925 nació la Travel Air Manufacturing Company, que empezó con un avión sospechosamente parecido al New Swallow, el Modelo A. Era un biplano de 3 plazas con su nuevo fuselaje de tubo de acero, alas de madera, entelado, y un motor V8 Curtiss OX-5 de 90 HP. El avión, fundamentalmente pensado por Lloyd Stearman, y claramente predecesor de los aviones posteriores del mismo nombre, era de lo más convencional, pero consiguió dos cosas muy importantes.

Publicidad de Pepsicola (¡!). Impresiona por lo antigua que es. Desde los años 30 la empresa Pepsicola contrató varios aviones para que hicieran "escritura en el cielo". Echando humo los hábiles pilotos escribían "beba Pepsicola" en efímeros caracteres en el cielo. N434N es un modelo D4D - en la práctica un modelo 4000 - de 1929 y estuvo haciéndo publicidad de 1931 a 1953 y de nuevo de 1973 hasta que fue donado al museo en el 2000. Museo del Aire y del Espacio, Washington, 2015.

 

La primera, convertirse en un estándar. Travel Air se convirtió en el fabricante de aviones yanqui más importante de los años veinte. Se hicieron cosa de 1.300 aviones esencialmente similares al modelo A. Aunque luego se llamaron Modelo B, y posteriormente se conocieron como las series 1000, 2000, 3000, 4000, 8000 y 9000. Los aviones se utilizaron "pa tó". Como aviones de paseo, de carreras, de transporte, publicidad y curiosamente en la naciente industria del cine de Hollywood para representar aviones de los buenos y también de los malos: hasta el punto de que se conocían como "Wichita Fokkers" por simular a los Fokker D VII en películas basadas  en historias de la reciente Guerra Mundial.

 

NC477N es un Travel Air 4000 "Speed Wing" de 1930, con motor radial Wright J-5 Whirlwind de 220 HP. Vean que las alas terminan en puntas redondas sin compensadores aerodinámicos en los alerones. Se mantiene en vuelo en el Owl's Head Transportation Museum. Estados Unidos, 2015.

 

Y la segunda, puede que más importante, es que los fundadores de Travel Air, Stearman, Beech y un colega que habían conocido, muy interesado en la aviación, llamado Clyde Cessna, sentaron las bases del desarrollo de la aviación ligera en Estados Unidos - y en realidad en todas partes. Con el tiempo crearon sus propias empresas, dos de las cuales siguen existiendo en la actualidad.

 

NC9079 es un Travel Air 4000 de 1928 que sigue dedicado a dar paseos y que tiene una historia larga y curiosa. Salió de fábrica como modelo 3000 con un Hispano-Suiza V8, pero luego se convirtió a 4000 con un Wright Whirlwind. Oshkosh, USA, 2019.

 

Todo eso estaba por venir, pero mientras tanto Travel Air fue modificando y adaptando el pequeño biplano, con una ingente variedad de motores (de 90 hasta 300 HP), trenes de aterrizaje, alas y combinaciones de asientos.  Se emplearon motores en línea  o V8 Curtiss, Hispano Suiza, Aeromarine y Wright. Y sobre todo la tira de motores radiales: Wright J-4, Axelson B, Wright Whirlwind de varios tipos, Curtiss Challenger, Kinner K-5, Siemens Sh14, Warner Scarab, Lycoming R-680, y Velie ML-9, entre otros.

 

De camping. Oshkosh, USA, 2019.

 

¿Les suena el cuentito? Pues sí, es parecido al del similar de Havilland Moth que por muy poco le precedió en la fecha del primer vuelo en 1925. Ambos se convirtieron en los aviones ligeros de referencia de su época. Es posible que la idiosincrasia yanqui hiciera ligeramente diferente al Travel Air: un poco más grande y pesado, dos pasajeros en lugar de uno, motores en general más grandes y potentes, algo más de orientación a los pasajeros de pago que al uso privado. Pero en definitiva, el avión "personal" había nacido y se quedaría ya para la posteridad.

 

En el Museo de la Experimental Aircraft Association conservan este Travel Air 4000, NC648H, de 1929. Originalmente tenía un radial de cinco cilindros Wright J-6 de 165 HP pero se restauró con Continental de 220 HP, el motor estándar de los Stearman de entrenamiento de la Segunda Guerra Mundial. Se mantiene en vuelo hasta la actualidad. Oskosh, USA, 2019.

 

Con el Crack de 1929 Travel Air se fue a hacer puñetas, absorbida por el gigante Curtiss-Wright, y al año siguiente se dejaron de fabricar estos aviones. Sin embargo muchos se siguieron utilizando durante décadas, tanto como avionetas privadas, como fumigadores agrícolas y aviones para "bush flying". Unos cuantos han sobrevivido hasta nuestros días. Muestran como la ingeniería de hace cien años solucionó una serie de problemas básicos y en definitiva siguen funcionando hoy. No está mal. Impresiona.