Buran

Los soviéticos lanzaron un transbordador espacial llamado Buran 1.01 en 1988 desde Baikonur, en lo que ahora es Kazajistán. Su único vuelo espacial (estaba previsto para 100) fue un éxito total: el enorme cohete múltiple Energia puso en órbita el avión, que tras dar dos vueltas a la tierra aterrizó automáticamente según lo previsto - no llevaba tripulación (¡!) - unas 3 horas y media después. Fue un impresionante logro tecnológico que sirvió de más bien poco a un régimen que estaba ya en las últimas. 

Este sello de la extinta URSS es del mismo año en que lograron poner en órbita el Buran.

El programa era una respuesta al transbordador espacial yanqui (el Columbia ya había ido al espacio en 1981), uno más de los absurdos enfrentamientos entre bloques de la guerra fría. Los ruskis creían que bajo la aparente fachada de pacífico uso civil y científico, los americanos en realidad ocultaban un programa militar para poner armas láser de destrucción de misiles en órbita, o incluso para lanzar proyectiles atómicos. Así que había que responder con lo mismo.

El avión de investigación atmosférico OK-GLI en el Technik Museum de Espira. Tras finalizar los vuelos de prueba en Kazajistán, sucesivamente se exhibió en Moscú, Sydney y Bahrein. Finalmente se trasladó al museo alemán en 2008, donde es una de las exhibiciones más famosas. Alemania, 2019.

Aunque el sistema y el propio avión espacial es muy parecido al americano, y todavía hay quien piensa que se fusiló, como ya habían hecho en otras ocasiones, no es así. El programa yanqui no era un secreto militar, y había mucha información técnica disponible. Seguro que los rusos la utilizaron, pero está claro que hicieron su propio desarrollo. Fue con mucho su programa espacial más caro y complejo. Y en muchos aspectos hubiera sido probablemente mejor que el americano.

El Buran era un avión enorme: 36 metros de largo, 24 de envergadura y más de 100 toneladas de peso máximo. El helicóptero Mil Mi-2 situado encima parece un mosquito.

De hecho, los rusos tenían un montón de experiencia y habían tenido repetidos éxitos en la carrera espacial, remojándoles la oreja a los yanquis en un montón de ocasiones. La idea del avión espacial reutilizable era incluso anterior a la Segunda Guerra Mundial, y los rusos habían hecho varios programas desde los años 50. Sí es cierto que el comienzo formal del programa Buran (tormenta de nieve en ruso) es de 1974, pero está claro que el conocimiento previo fue decisivo.

OK-GLI tenía 4 potentes motores (los de arriba) para el despegue autónomo. En total hizo 9 pruebas de carreteo y 25 vuelos. Los Buran espaciales estaba previsto que tuvieran dos de ellos para maniobrar en el vuelo de vuelta, pero no se utilizaron en el único vuelo orbital del 1.01.

La nave espacial Buran en sí tenía claramente muchas similitudes con los transbordadores yanquis. El aspecto general, las dimensiones, la capacidad de carga, el recubrimiento especial para aguantar la reentrada en la atmósfera y en general las especificaciones técnicas eran parecidas. Pero tiene importantes diferencias también. 

Igual que el avión yanqui, el ruso estaba recubierto de ladrillos cerámicos para aislar del calor. En el "análogo" OK-GLI estaban en parte representados.

La que me parece más relevante es que el sistema de propulsión ruso (Energia) era independiente, modular y pensado para llevar al espacio una variedad de cargas. Mientras que el sistema yanqui era específico de los transbordadores. El avión espacial Buran no llevaba motores principales para el lanzamiento, era una simple carga. Los aviones yanquis llevaban 3 enormes motores cohete para el lanzamiento. Eso le daba una ventaja operativa al avión ruso y más capacidad de carga. Había otras muchas diferencias, como por ejemplo que el ruso no utilizaba aceleradores de combustible sólido, o que los cohetes de maniobra orbital eran diferentes. 

Dos sellos de Mongolia y Camboya posteriores al único vuelo del Buran.

Se usó una cantidad de recursos enorme en los 20 años que duró el programa, incluyendo el trabajo de muchos miles de técnicos. Se construyeron varios modelos a escala para túnel de viento y también se probaron en vuelos suborbitales. Se hicieron varios modelos a tamaño real para varios tipos de pruebas (de vibración, de pruebas eléctricas, estructurales, de componentes...). 

La enorme bodega de carga. En el análogo se utilizaba para llevar combustible e instrumentación.

El más famoso de estos modelos es el que les muestro, llamado OK-GLI (en ruso, nave orbital para pruebas de vuelo o "análogo aerodinámico"), un avión para probar el comportamiento en la atmósfera del Buran (no en el espacio). La idea es similar a la del Enterprise americano, pero el ruso podía despegar y volar de manera autónoma, gracias a sus 4 turbofan Lyulka AL-31 (pensado para el caza Sukhoi Su-27 y sus múltiples derivados), mientras que el americano sólo se podía lanzar sin motor en planeo.

La cabina de mando del análogo era la de un reactor, no la prevista de la nave espacial.

¿Que queda de todo este inmenso esfuerzo? Poca cosa. Los restos de un par de Buran sin completar en Baikonur (el Buran 1.01 que salió al espacio fue destruido cuando se hundió el techo de su hangar en 2002), las estructuras muy degradadas de construcción y lanzamiento, y poco más. Una pena. En varias ocasiones se ha planteado revivir el programa, pero no parece probable que vaya a suceder.