La vuelta al mundo

...en 175 días. Dos aviones Douglas World Cruiser, llamados Chicago y New Orleans, completaron en 1924 la primera circumnavegación de la tierra por el aire. Inicialmente salieron 4 aviones de la costa noroeste de Estados Unidos (cerca de Seattle) y volaron hacia el oeste durante más de 44.000 kilómetros, 371 horas y visitando 28 países.

El Chicago en el Museo del Aire y del Espacio de Washington, USA, 2015. Donald Douglas convirtió un avión torpedero de la marina con más depósitos de combustible (2.400 litros) y otras modificaciones.

El viaje fue una aventura extraordinaria. Para la época, como lo que 4 décadas más tarde fue ir a la luna. Es impresionante seguir la ruta con el dedo en un globo terráqueo. Los aviones iban inicialmente con flotadores subiendo por la costa del pacífico (donde se perdió el avión llamado Seattle) hasta Alaska. Siguieron la cadena de las Aleutianas y después cruzaron el pacífico hasta Rusia. De allí a Japón y a bajar por la costa este de Asia hacia Indochina.

El vuelo de las águilas alrededor del mundo. Posteriormente la Douglas Aircraft Company uitilizó un logo con un dibujo de la circumnavegación- una raya alrededor de la tierra - y el lema "primeros alrededor del mundo". El dibujo modificado lo sigue utilizando hoy la Boeing tras sucesivas fusiones, conmemorando el vuelo de 1924.

Después ya con ruedas hacia la India, y vía Iraq, Jordania y Turquía hacia Europa. Tras subir hasta Escocia, de nuevo con flotadores cruzaron el Atlántico (donde se perdió el Boston en las islas Feroe) por Islandia y Groenlandia hasta llegar a Canada. Finalmente, volaron con ruedas a USA de costa a costa hasta llegar al punto de partida. Imaginen las condiciones de vuelo desde las zonas polares a las junglas y los desiertos. En unos biplanos de cabina abierta.

Tecnología de los años 20: tubo de acero, madera, tela. 

Me parece que más impresionante todavía fue el esfuerzo yanqui en conseguirlo. Los americanos mostraron muy claramente al mundo la potencia mundial que eran y la capacidad que tenían. En 1924 prácticamente no había infraestructuras de aviación. La fuerzas armadas se encargaron de situar barcos, gente, gasolina, aceite y repuestos a lo largo de toda la ruta, creando el primer conjunto de servicios dedicados específicamente a apoyar el vuelo. Esto incluía por ejemplo unos 30 motores de repuesto y juegos completos de piezas del avión: los dos aviones que lo consiguieron cambiaron de motor cinco veces, de alas dos y de hélice la tira.

El avión no era especialmente rápido (velocidad máxima 160 km/h) pero sí robusto. Llevaba los instrumentos estándar de la época y poco más: ni radio, ni ayudas a la navegación (¡!).

Hoy sigue siendo un vuelo tremendo. Y no digamos ya para hacerlo en una reproducción, el Seattle II, y encima con motor Liberty V12 original. Esperemos que tengan más suerte que el primero, pretenden empezar en abril de 2018.

(Noviembre de 2024)

Por azar he vuelto a caer en esta entrada y parece que a los aventureros que pretendían repetir el vuelo alrededor del mundo en una réplica les ha entrado la sensatez y finalmente no lo van a hacer. No parece una buen aidea, menos en un avión como éste con un motor de hace 100 años, y en los tiempos que corren. Pero una lástima.