Banana

No hace falta ser un lince para entender por qué llamaban "Banana" a este peculiar helicóptero. El diseñador Franck Piasecki, uno de los pioneros americanos (su padre era un sastre polaco), quería utilizar toda la potencia disponible y no "malgastarla" con un rotor antipar. Así que se le ocurrió poner dos rotores en tándem en su HRP Rescuer de 1945. Fue el primero así. Además, alejándolos del fuselaje se evitaba el riesgo de que las palas lo golpearan. Por último, un helicóptero con dos rotores es mucho menos sensible a la situación del centro de gravedad.

El Ejército Alemán Occidental compró 32 helicópteros H-21C que se construyeron con licencia en Alemania (por Weser Flugzeugbau). El 83+08 es uno de los 4 que quedan, en el impresionante museo del antiguo campo de aviación de Gatow cerca de Berlín. Alemania, 2008.

Piasecki propuso a finales de los 40 a la Fuerza Aérea yanqui un derivado del Rescuer, todo metálico, más potente y moderno. Inicialmente se pensó como helicóptero de rescate en el Ártico (¡!) y voló en 1952 como Piasecki H-21 Workhorse (caballo de tiro). El chisme, inicialmente H-21A, podía operar a temperaturas bajísimas (hasta 54 bajo cero) y mejoró mucho cuando cambiaron su motor radial de gasolina Wright Cyclone por una versión más potente de 1.425 HP (H-21B).

 

Arriba, en tiempos tenían en Nueva York, en la cubierta del USS Intrepid, el 55-4140. Hace unos años lo transfirieron al American Helicopter Museum, pero no está en exposición. Estados Unidos, 1996.

Centro y abajo. Aparte de los yanquis, los franceses fueron los que más Bananas recibieron, más de 100, para la marina, el ejército y la fuerza áerea, que se usaron en la guerra de Argelia y estuvieron volando hasta principios de los 70. Este H-21B FR106 de la marina espera su turno para restaurar en la Colección Ailes Anciennes de Toulouse. Francia, 2015.

Pronto tanto franceses como yanquis empezaron a pensar que además de rescate el helicóptero podía utilizarse como transporte de 20 soldados y asalto, con ametralladoras y cañones en las puertas. El Ejército americano adquirió cientos de la versión H-21C (Shawnee, por una tribu india), esencialmente igual que el H-21B de la Fuerza Aéra. Desde principios de los 60 lo llevaron a Vietnam, donde el calor y la humedad tropical no le sentaban muy bien. Pero como no tenían otra cosa siguieron utilizándolo, a menudo limitados a 9 pasajeros. Algunas historias de la época ponen los pelos de punta.

 

No sé muy bien por qué han retirado de la exhibición en el hangar de la guerra fría el CH-21B que tenían al lado de un Boeing B-50. No cuentan nada de este aparato en concreto. USA, 2019.

Pronto surgieron los helicópteros con turbina, pero en suma, el Piasecki Banana resultó ser un helicóptero capaz, que estuvo volando hasta los 70 y del que se hicieron un montón, más de 700. Los sucesores CH-46 Sea Knight y CH-47 Chinook con motores de turbina han seguido hasta nuestros días con el concepto de dos rotores en tándem. A Piasecki lo echaron de la empresa y además le cambiaron el nombre a Vertol (que finalmente fue adquirida por Boeing), pero sus helicópteros en tándem siguen volando. Tiene mérito.

Arriba. Sin las palas de los rotores se ve mejor la forma de plátano. El motor estaba inmediatamente detrás del tren principal, por detrás de la cabina, y tenía dos complicadas transmisiones a los rotores. Technik Museum, Sinsheim, Alemania, 2019.

Abajo, en el Flugaustellung Peter Junior tienen la sección delaterna de un Banana. Alemania, 2019.